1948年末，解放战争大局已定，国民党政府的首都南京岌岌可危。英国政府见国民党大势已去，要求当时的英国驻华大使拉福斯玳文逊，向国民党政府提出如下请求：由于中国国内政局动荡，请求实施英国在长江上海至南京段江面上的航行权，并在首都南京停泊一艘皇家海军护卫舰或驱逐舰。
国民党南京政府同意了英国政府的请求，军舰每月轮换一次。1949年4月下旬，中国人民解放军在长江北岸部署了解放军第二野战军、第三野战军共计120万人与国民党军队隔江对峙，即将实施渡江战役。1949年4月7日，英国驻华大使拉福斯玳文逊知道长江水域国共军队即将发生大规模战役，他致电英国远东舰队副总司令梅登，请他不要在这个危险时刻派舰来南京。但梅登不以为然，解放军的炮兵在他眼里只是小米加步枪，是不会主动对英舰开炮的，即使开炮也不会对英舰构成威胁。4月16日，梅登决定仍派紫石英号前往南京，19日早上8时，紫石英号从上海前往南京。就这样，4月20日，经过一天的航行，紫石英号出现在国共两军阵前。
在渡江战役前，中共中央有命令：如果和帝国主义军事力量发生冲突，我们不要打第一炮、第一枪，不要挑起冲突。如果他们敢于先打第一炮、第一枪，就要坚决予以回击。紫石英号所处的三江营水面沿岸是长江附近水域的要点，地处长江、大运河和淮河的交汇处。这里地势高于周围，江面较窄，是很好的进攻出发地，紫石英号的航线直接威胁到了解放军的渡江路线。解放军前线指战员决定，向紫石英号鸣炮警告，迫使其撤离。早8时30分，解放军北岸炮1团向紫石英号左前方发炮警告。但紫石英号不予理睬，继续前进。同时又命令各炮塔转向我方炮兵阵地。警告后，整整过了一个小时，9点30分，中国人民解放军和紫石英号之间终于发生了交火。
面对中国人民解放军的警告，紫石英号非但置之不理，反而数炮齐鸣，向解放军阵地开火。解放军沿江部队予以反击，第一发炮弹从紫石英号上方飞过，落入江中。第二发炮弹直接把舵手室穿了一个直径3英寸的洞，舵手当场炸死，舵手倒下时，将舵卡死，紫石英号失去了控制，全速向前。9点35分，搁浅在玫瑰岛以西大约150码的泥滩上，动弹不得。从被炮火击中到陷于瘫痪状态，前后只用了5分钟时间。解放军看到紫石英号上升起了白旗，立即停止了射击。
受重创的紫石英号发出紧急电报，向停泊在上游南京江面的英国军舰请求支援。下午13时半，火力装备更强的驱逐舰伴侣号赶来了，来势汹汹，一边开炮，一边快速航行，企图一举冲过解放军炮火的控制区，接近紫石英号。在靠近紫石英号时遭到解放军炮3团7连的射击，中弹五发。此后，这艘英舰便利用解放军火炮射界有限的弱点，躲进解放军射击死角猛烈还击。
英舰上配备有八门114毫米主炮，加之舰炮射速较快，比较解放军的野战炮优势异常明显，给解放军造成了一定的伤亡和损失。随后，伴侣号靠近紫石英号试图将其从泥滩中拖走。此时，解放军炮3团1连的三门日制105毫米榴弹炮与附近步兵部队的37毫米反坦克炮先后开火。炮战前后持续了约两个小时，激战中，伴侣号两个炮塔被击毁，舰桥也被击中，失去了战斗能力。弹痕累累的伴侣号，冲出火力网，一路仓皇逃窜。
曾几何时，帝国主义的军舰在中国的内河横行霸道，想撞就撞、想打就打，无人敢管，那是何等的威风凛凛。1926年英舰炮轰四川万县、1927年英美军舰联合炮轰南京、1928年日军在济南悍然袭击北伐军，不顾国际法残酷杀害国民政府外交官蔡公时，制造了骇人听闻的五三惨案，蒋介石含痛忍辱绕道北上……帝国主义列强公然武装干涉中国革命，中国军民死伤惨重，却无人敢出来与之理论。那时节中国不过是列强们的殖民地，这真是弱国无外交！然而在战火中成长的中国共产党的军人却是铁骨铮铮，他们不怕鬼、不信邪！你敢来，我就敢打！在与英舰炮战之后，我军指战员说：先开炮又怎么了？打便是了！长江是中国的，英国军舰凭什么把开进来？英国佬滚出中国去！真是豪气干云大长中国人的志气！
紫石英号事件后，英国、美国等各国停在上海的军舰也在解放军进军时慢慢的撤离，中国人民解放军在捍卫国家安全时候的态度坚决也让列强感到忌惮，不敢随便侵犯。中国不再是可以任人欺负的小角色了。1950年1月6日，英国就向我国外交部递交照会，宣布承认中华人民共和国中央人民政府为“中国法律上之政府”。解放军炮击了紫石英号，英国却成为了第一个承认中华人民共和国的西方国家！
