1990年8月2日，伊拉克军队大举入侵邻国科威特。这场战争震惊世界，因为尽管伊科两国之间军力相差悬殊，但两国却同属阿拉伯国家，且处在石油产量最大的中东地区，伊拉克入侵邻国势必引起欧美的强烈干预。先不算沙特，伊拉克光是入侵科威特就能掌控世界20%的石油，相当于掐住了美国的脖子。那么萨达姆怎么就如此自信，竟有胆子不顾风险地发动大规模战争呢？主要有3点原因。
第一，自救手段。单纯的追逐石油，其实并不足以令萨达姆和伊拉克利欲熏心，1990年早已不是二战之前的世界格局，武力吞并邻国的事情，即便是世界顶级大国也基本不会明目张胆地做。萨达姆虽然尚武好斗，但一直有基本的判断，并非头脑不清。伊拉克若非处在极端状况下，也是不会直接武力入侵科威特的。根本原因就在于，伊拉克经过80年代和伊朗的常年交战，外债高达上千亿，尤其是科威特在内的几个中东邻国，不同意减免伊拉克的债务，这使得其国内矛盾极为严重，萨达姆手上的百万精锐部队，此时既可以是一把利剑，也可以是国内最危险的因素。形势容不得犹豫，入侵科威特甚至沙特阿拉伯，获取丰厚的石油资源及利润，是萨达姆一场不得不做的博弈。一旦成功，既能实现自救，甚至还可以获得巨大的侵略权益。
第二，军力对比的客观条件。很多不了解现代史的朋友，认为伊拉克对比世界主要军事强国，只不过是一个西亚小国，军事实力能有多强？其实这完全是一种印象偏差。一个国家的即战力有多强，主要看两点：一是武装了多少装备精良的正规军；二是这支军队的实战经验如何。两个因素伊拉克当年全占了。1990年伊拉克有100余万正规军，海陆空兵种齐备，与伊朗作战多年，论实战能力可以达到英法等国的水平。尤其是在中东这一特殊区域，伊拉克得到苏联的军事支持，更有美军在海湾驻军不到1万人的因素，要快速集结足以和伊拉克军队抗衡的武装力量谈何容易？所以从战前军事态势而言，伊拉克还真不怎么怕欧美国家。
第三，挟持战术。科威特是一个人口构成极为复杂的国家，由于石油储备和贸易发达，其本国人口只占一半左右，存在上百万侨民和欧美国家的工作人员、商人。伊拉克快速攻占科威特，就能挟持大量人质。事实上萨达姆也确实是这样做的，在战略科威特全境之后抓捕并扣押了数万名外国人质，大部分都是欧美国籍，给这些国家政府造成了很大的困扰。为什么呢？因为欧美国家一旦对伊拉克采取军事进攻，则难保这些人质的安全，而且被扣押人数太多，不得不顾忌这个因素。当然这是一种卑劣的手法，后来伊拉克随着形势变化，见美英等国不服软，为了缓和局势便分批释放了这些人质。
