1908年11月15日下午，慈禧太后在仪鸾殿去世，年74岁。而就在她去世的前一日，大清光绪皇帝龙驭宾天，年不过38岁。大清帝国的两位扛鼎之人，相隔一日先后去世，不免让人心生疑窦。1874年，慈禧太后的亲儿子，年仅19岁的同治皇帝去世。这样的年纪，同治皇帝也并未留下子嗣，如此一来咸丰帝一脉绝嗣。纵使身为母亲，伤心欲绝，但大清帝国仍旧要有人承祚，于是一场紧急会议迅速召开，谁会成为下一任皇帝呢？
当时有人提出为同治立嗣，以溥侃、溥伦为人选；也有人提议恭亲王奕欣的儿子载澄，但最终出于亲疏与更加有利于把持朝政上，醇亲王奕譞之子，也是慈禧太后的的亲外甥，4岁的载湉，成为了新君，号“光绪”。就光绪帝与慈禧太后之间的关系，可以说经历了一个从亲密无间到疏离有隙、反目的过程。
年少时的光绪帝，对于慈禧太后依赖有加。虽然在我们普遍认知之中，慈禧更多的是以一个善于弄权的角色、狠厉不讲情面；但至少在此时，却是“常卧我寝榻上，时其寒暖，加减衣襟。”对于普罗大众而言，或许也不过是正常之事罢了，但对于皇家则尤其显得珍贵；更兼之还亲自教授光绪皇帝识字——"我日书方纸课皇帝识字，口授读四书诗经，我爱怜唯恐不至"。一个实权太后，对于一个黄口稚子能如此无微不至，若说不是亲密无间自然难以解释。而这种关系却随着光绪帝的年长、时局的变换开始产生裂痕。在光绪帝时期，大清王朝步履蹒跚。西方列强，进一步开始在中国划分势力范围，新疆、越南、西藏，英国、法国、俄国环伺。
这期间既有左宗棠领导的收复新疆，又有中法战争中的“胜而大败”，光绪十二年，载湉虚岁16岁，按照传统已是成年，理应亲政。慈禧太后亦是下诏"著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼"。但身为一个政治家，慈禧太后自然不会轻易地退出历史舞台，就在下诏准允光绪帝亲政的几日后，奕欣便上书请求慈禧太后“训政”，请先请懿旨，再奏陈皇帝，如此之下慈禧太后自然顺水推舟。光绪十三年，载湉开始亲政。但这种亲政，事实上还是慈禧太后控制下的“假亲政”。虽然在将侄女叶赫那拉氏许配光绪为皇后之后，慈禧太后归政，但一个政治家的 政治养成，又绝非一朝一夕的，慈禧太后在文武官员的任命上多委于效忠之人，因此摆在年轻的光绪面前的事实上是一条荆棘密布的亲政之路。
而这种与慈禧太后之间的矛盾，更是随着甲午中日战争、戊戌变法而变得不可调和。在《马关条约》签订之后，康有为等人领导的公车上书，很快一场意图改变积贫积弱现状的戊戌变法展开，在康有为、梁启超等人的建议之中，所涉猎的内容可谓繁杂，其中既有可取的裁汰冗员、启用维新人士、鼓励兴办企业等，但事实上更存在着空想、不切实际，这不仅是光绪帝政治上无能、无知的体现，也是维新派无能的体现。例如：取消旗人特权、裁汰绿营、废除八股、澄清吏治。这些措施在我们现在看来无疑是正确的，但任何政治措施的实行，又决然是不能够一蹴而就的，任何忽略现状的措施所带来的必然是政局动荡。
此时慈禧太后，在光绪帝大肆委任维新派人士的同时，将敕封一二品大员的权力收归，可以说是稳定朝局之举，但这样的举措之下是光绪帝对礼部尚书等人的革职以及康有为、梁启超的无条件信任。接下来，一场意欲“围颐和园诛杀慈禧太后”的行动，彻底让光绪帝与慈禧太后反目。这种反目甚至可以说是光绪挑起的。在袁世凯告密、得罪了全部既得利益者之下，光绪帝被幽禁，维新派如鸟雀散。如此慈禧太后便有了杀害光绪帝的理由，这就是政治的残酷性。在被幽禁瀛台的十余年间，光绪帝名为君王，实则只是慈禧控制朝局的木偶。
光绪三十四年十月，光绪帝生病了，而74岁的慈禧此时是行至水穷处。当李莲英看到了光绪帝的日记之后，“我病得很重，但老佛爷（慈禧）一定会死在我之前”光绪帝的命运也已经确定。光绪三十四年十月十七日，绪帝病重之前召见御医，先是内务府医生被阻拦，次日方得入见屈桂庭的记录是：“面黑，舌黄黑” “与前病绝少关系”甚至于屈桂庭连救治都未做，只是命人“以暖水熨敷腹部”。二十一日下午，光绪帝去世。此时便已经可以确定光绪帝，乃是毒发身亡。敢对皇帝下毒者，也唯有慈禧。2008年11月2日，在通过现代技术甄别之后，光绪帝的死因也被确诊为砒霜中毒。历史有巧合，但更多的人，这个主观因素下的“巧合”。
