杜甫去世之后的半个世纪，他沉郁顿挫的笔下世界尚无人问津；直到元稹为其撰写了一篇名垂千古的墓志铭，杜甫才真正从一名不见经传小文人蜕变成为与李白齐名的诗圣，他的现实主义笔墨才被主流诗坛所重视。正所谓“李白不考，杜甫不过”，李白不屑于通过科考进入仕途，而一生流离困顿的杜子美却从未被世界温柔对待。公元767年，杜甫55岁，距他离世仅剩3年不到，可他早已是折戟沉沙，仍在异乡孤独地漂泊。这一年，杜甫寓居白帝城，就是李白“轻舟已过万重山”的那座城池，他观看李十二娘舞剑，却勾起了年少时的一次观赏经历，深有感触，遂挥笔写就了一曲千古绝唱。
《观公孙大娘弟子舞剑器行》昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。耀如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。与余问答既有以，感时抚事增惋伤。先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。五十年间似反掌，风尘澒动昏王室。梨园弟子散如烟，女乐余姿映寒日。金粟堆前木已拱，瞿唐石城草萧瑟。玳筵急管曲复终，乐极哀来月东出。老夫不知其所往，足茧荒山转愁疾。
唐玄宗开元三年，杜甫曾观赏过公孙大娘的《剑器》与《浑脱》二舞，流畅飘逸，精彩绝伦，令少年杜甫心驰神往。而这李十二娘正是公孙大娘的弟子，两次赏舞相差了近五十个年头，曾经志气昂扬的翩翩少年，如今已成穷困潦倒的白发老者，杜甫心间自然感慨万千。杜甫虽老，但这首诗却写得极有味道，若不是经过了风雨洗礼，是写不出如此风景的。诗歌前八句是描写公孙大娘的，杜甫极尽夸张来表现公孙氏剑术之绝丽：观者人山人海皆是惊讶失色，天地广阔却为其起伏低昂。这还不算完，后四句变得更加奇幻，直接将公孙大娘羽化成仙，堪称神仙打架。
“耀如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。”此四句可称为“四如句”，杜甫利用四个奇幻大胆的比喻来描述公孙大娘舞剑的画面，它们分别是：羿射九日，骖龙翔舞，雷霆收怒，江海凝光。“射、翔、收、凝”四字极为精妙，极有画面感，将那种舞剑时上下翻飞、陡然起势又突然停顿的姿态写活了。“绛唇珠袖两寂寞”，公孙大娘死后，舞剑界再无大神，而这位李十二娘则得到了真传。此以下六句，是赞美李十二娘的。然而杜甫的诗从来都不是只有风花雪月，而是带着深深的隐喻。杜甫由观赏舞剑起兴，以小见大，大开大合，进而表现了大唐帝国五十年的兴衰历程。
“先帝侍女八千人”以下六句，杜甫回望开元盛世的国泰民安，唐玄宗在日理万机之余不忘歌舞女乐，一副繁华升平的局面；而一次安史之乱就摧毁了帝国之梦，梨园弟子四散而去，曾经的盛世也湮灭在了浩劫之下。“金粟堆前木已拱”以下六句，继续上文之哀调，杜甫将镜头调转到了自己身上。玄宗已经去世六年，他的金粟堆早已树木丛生，而身在白帝城的自己却仍旧孤苦，看着这旧舞，听着这哀乐，更显凄凉。这首诗不长也不短，包容相当之大，既有霸气雄浑的气势，又有跌宕起伏的沉郁悲情，是七言诗中不可多得的杰作。纵观杜甫诗歌，很少有如此酷炫的作品，尤其是开篇八句一飞冲天，令人激慨快然。
