古代有很多皇帝，都有一个共同特征，前半生的英明睿智，与后半生昏聩不明，形成鲜明对比。这样的人数不胜数。比如众所周知的唐玄宗，前半生俨然一个励精图治的盛世明君，外御强敌，内修政理，任选贤能，大唐朝在他统治下全面达到巅峰阶段。然而到了后半生，他的形象却与之前判若两人，沉湎酒色耽于逸乐，宠信奸佞，排斥忠良，完全成为一个贤愚莫辨的睁眼瞎，李林甫、杨国忠、安禄山奸臣大行其道，使得唐朝迅速衰落，唐玄宗也由此成为一个让人难以评说的复杂形象。
像唐玄宗这样，前半生与后半生泾渭分明的皇帝还有一个，就是四大明君之一的汉武帝刘彻。年轻时的刘彻，也曾意气风发，雄心万丈，对强大不可一世的匈奴大张挞伐，并出兵经略西域，使得大汉王朝天威远震，成为当时世界上数一数二的强国。然而刘彻到了晚年，却像换了个人一样，当年的魄力和胸怀无影无踪，偏听偏信，满腹猜疑，稍不如意就大开杀戒，彻底堕落成一个凶残暴虐的昏暴之君。
汉武帝晚年干过的最为荒唐的一件事，莫过于诛杀皇太子刘据。刘据是汉武帝最宠幸的卫子夫所生，是刘彻的皇长子，于元狩元年被立为皇太子。刘据从小受到很好的儒家思想教育，饱读四书五经，《资治通鉴》记载他“性仁恕温谨”，性格宽仁温和，谨慎而敦厚，受到朝野民间的一直推崇，被天下人视为未来皇帝的最佳人选。然而这样一个谦谦君子，最终却被汉武帝冤杀。
汉武帝与太子交恶的源头，在于一个名叫江充的人。江充是汉武帝刘彻的宠臣，他为人文不能文、武不能武，最大的本事就是揣摩上意，投其所好，且心狠手辣。汉武帝晚年猜忌疑虑之心非常重，屡屡担心有人要用巫术害他，江充立即投其所好，罗织罪名，屈打成招，充当了汉武帝的鹰犬和御用杀手。汉武帝对他非常宠信，《汉书》记载他“大见信用，威震京师”。
然而自古以来，江充这样的角色都没有好下场。因为他作恶多端，皇太子刘据对他十分不满。他担心将来刘彻病死后，太子刘据登基，必定会杀掉他，于是丧心病狂地决定对太子先下手为强。他以有人禀报太子搞巫蛊之术为名，在太子寝殿大肆搜查，掘地三尺，终于搜出一个“桐木人”。实际上这一切都是江充搞的鬼把戏，故意陷害太子。
江充拿着木人，作为太子用巫蛊之术谋害皇帝的证据，向汉武帝告发。汉武帝对江充言听计从，得知后震怒。太子知道江充在陷害自己，眼看自己性命难保，决心拼个鱼死网破。他派人把江充捉住，痛斥一番后杀掉了他。但他杀掉江充，等于彻底向汉武帝宣战，父子两人反目为仇，动起刀兵。最终刘彻威望素著，太子人单势孤，起兵失败，被父亲汉武帝刘彻诛杀，上演了一出人伦惨剧。汉武帝刘彻的一世英名，也因此大为受损，成为饱受后人诟病的一大历史污点。参考史料：《汉书》
