崇祯十七年三月，李自成大军攻破京师，崇祯皇帝朱由检自尽身亡。然而明朝并未随着崇祯的死而终结。朱明皇室成员中的众多亲王，在国破家亡之际，义不容辞担负起兴灭继绝、延续大明的重任，此后陆续又有四个朱明皇族成员当过明朝皇帝，分别是弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭、永历帝朱由榔，使得明朝国祚在艰难动荡中又延续了18年。
永历皇帝朱由榔，是南明4个皇帝中在位期间最久的一个，从永历元年直到永历十六年，是明朝历史上一个举足轻重的人物。在明王朝即将覆灭的紧急关头，永历帝朱由榔担起了明朝皇帝的重任，顶着清军泰山压顶一般的军事压力，在艰难困苦中转战西南十六年，几度面临生死关头。他因此成为反清势力拥戴的核心人物，也是反清复明大业最为关键的一面旗帜。
崇祯皇帝死后，清兵大举入关，迅速占据了江淮和中原半壁江山。但局面对明朝而言并非不可救药，而是大有可为。首先清朝由于族群人数的天然弱势，导致兵力极为有限。早年驰骋辽东关外时，还勉强够用。但一旦大军入关，面对的是纵横数千里的辽阔江山，南七北六十三省，清朝兵力瞬间面临巧妇难为无米之炊的窘境。
而反观明朝一方，总体军备实力要远远胜过清朝。前明的残余部队“江北四镇”、李自成的大顺军余部、张献忠的大西军余部、东南沿海的郑成功、张煌言部队，加起来何止百万，再加上各地自发成立的反清义军遍地开花，江南半壁尽在反清武装掌握之中。无论是人力还是地盘，明朝仍然具备和清朝一较高低的实力，即使不能恢复中原故地，搞成和南宋一样的划江而治，来个南北朝总是大有希望的。然而，这一切都对永历皇帝朱由榔提出了严峻挑战。永历皇帝有强烈的恢复之志，才干在明朝皇帝中也算中规中矩。但他有一个最大的缺陷，始终没有亲手建立、牢牢掌握一支强大的直属武装，而只能严重依赖于各支军阀队伍，使得他这个皇帝的权威性和号召力大打折扣。
而当时的各支反清复明武装中，看似都有一个共同目标，但却无论如何也走不到一起来。各支队伍之间矛盾重重，错综复杂，彼此仇视敌对。两支最强大的反清武装，李定国的大西军和郑成功的队伍，彼此貌合神离，互相从未配合作战一次。大西军李自成的大顺军余部，更是势不两立，经常打得你死我活。前明朝廷残余部队，又与大西军和大顺军两个老对手仇深似海。国破家亡之际，各支队伍仍然斤斤计较于个人恩怨和小团体利益，无人肯相忍为国。永历皇帝既无力调和各支队伍之间矛盾，也没有一支真正听命于自己的武装，注定了反清复明大业的必然失败。
然而，不可否认的是，永历皇帝虽然壮志未酬，还是很有些个人魅力和领袖风采的。《广阳杂记》、《南明史》都记载，永历十六年六月，清军在汉奸吴三桂带领下，威逼缅甸交出了在那里避难的永历皇帝。清兵将士终于见到了他们追捕了十几年的永历皇帝，一看他的脸，“永历面如满月，须长过脐，日角龙颜，顾盼伟如也”，相貌堂堂，英气逼人，一派传说中的帝王之相。
“满洲人见之，以为真天子”，“统领邵尔岱牛录下蟒出洒出，纠兵官阿尔必、岳得济、苏间色、对大拜、门都海、住厄西兔等”一批清军将士，表示要跟着永历皇帝混，“八旗将士拜呼万岁，争去辫为号”，向他口称万岁下跪磕头。当即他们计划劫持永历帝逃奔汉中，再图大举。谁知被清军主帅知道后，及时镇压了下去，永历皇帝不久也被杀死。参考史料：《南明史》《广阳杂记》
