陶渊明的《桃花源记》是古今的名篇，几乎每个中国人都知道“桃花源”的典故。
东晋太元年间，武陵有一个人以打鱼为生的人，有一天迷路后，“忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷”。渔人继续探寻，最终来到了一个世外桃源。陶渊明这样描写道：
“土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。”
虽然只有短短的48字，桃花源自此却成了千古以来人们向往的所在，被称为中国人的“乌托邦”梦想。
遗憾的是，乌托邦终归是乌托邦。在陶渊明那样的时代，以他可以想象得到的人类物质和社会组织条件，桃花源中的人们一样逃脱不了公元1800年之前人类社会的悲惨命运，那就是掉入经济学家所谓的“马尔萨斯陷阱”。
托马斯·马尔萨斯是18世纪末叶英格兰的一位牧师，他的出名，就在于他强烈反对当时对人类前途洋溢着乐观精神的乌托邦主义。当时，英国的启蒙思想家威廉·戈德温因《政治正义论》一书声名大噪，在这本书中，他提出了“社会完美性”的观念，认为人类的发展道路将无可争议地通往理想社会。这种对于人类进步的美好愿景，与当时法国启蒙运动最杰出的代表之一孔多塞的思想如出一辙。
但马尔萨斯完全不能认同这种对人类前景的乐观看法，他在1798年匿名发表了《人口论》一书，对此进行了攻击。在他看来，人类以往的历史所昭示的残酷现实是：从长期来看，人类或许永远无法实现物质繁荣，贫困是不可避免的社会现象，原因在于，人类社会的任何收获都将被人口的增长所抵消。
经济学家奥戴德·盖勒举了这样一个假想的例子：
设想有一个前工业化时代的村庄，居民因发明了更高效地用铁犁种植小麦的方法，大幅提高了生产面包的能力。一开始，人们的生活显然会得到改善，略有盈余时还可以利用这些剩余物品进行交易，改善其他方面的生活状况。但食物的丰饶会诱使他们减少劳作，享受更多闲暇。而在马尔萨斯看来，人类生育更多子女就是那样的时代享受闲暇的表现。于是，村庄人口不断增加，导致每个村民得以享用的面包份额减少，最终恢复到技术变革前的水平。
这就是马尔萨斯陷阱。历史学家们发现，马尔萨斯陷阱不仅可以用来描述公元1800年之前人类社会的真实困境，甚至用来它来描述任何一个生物种群，都非常合适。马尔萨斯在《人口论》这样写道：“跟它（马尔萨斯陷阱）比起来，所有其他困难都是次要的，微不足道的。这一法则制约着整个生物界，我看不出人类怎样能逃避这一法则的重压。”
在这样的社会，现代社会中落后国家的痼疾——战争、暴力、动乱、歉收、公共基础设施的崩溃和糟糕的卫生条件——在公元1800年之前，反而是人类的朋友。也就是说，桃花源中人们的先祖所躲避的秦末大乱，事实上却是后来出现所谓“文景之治”这样盛世的原因。
然而，人类历史突然在公元1800年左右转了一个弯，从此进入了另外一个世界。
工业革命的到来，首先是使人们的生活条件得到了大幅提高，伴随着快速的技术进步与收入增长，最发达工业化国家的人口迅速膨胀。但到了19世纪下半叶，人口增长的形势被彻底逆转，发达国家的人口增速和生育率急剧下降，1870-1920年，大多数西欧国家的生育率下跌了30-50%，美国下降得甚至更甚。生育率的崩溃加上死亡率的下降，构成了现代工业社会著名的“人口大转型”。
虽然工业革命以及随之而来的各种社会经济现象的成因，学术界仍然争论不休，但无可非议的一点是，现代市场经济制度的兴起，是人类最终摆脱“马尔萨斯陷阱”的根本原因。而市场经济制度所直面的，正是我们讲过的人世间的那两大恶魔——稀缺与竞争。
市场制度是现代文明的根基，它真正使一切历史都成了过眼的云烟。如果让我们的祖先看到我们今天的生活，他们一定会惊叹并感到欣慰，因为在他们看来，今天的我们几乎人人生活在陶渊明笔下的桃花源。
2022年11月12日星期六
