世人普遍认为地狱仅有十八层，然而宋代文献《玉历宝钞》却明确指出，地狱结构远比这复杂，由十殿阎君管辖，并设有“八重地狱”。地狱中有一座方圆二百多里的变形城，在地狱受完惩罚的人，才会来到这里，接受变形报应。
十殿阎王管辖与六道轮回。这些地狱根据人一生中的心念与行为罪业，逐一进行审判与惩罚，且针对各种恶劣心态与行为，设有专门的小地狱。
具体来说，除了“八重大地狱”之外，如第二殿的“活大地狱”、第三殿的“黑绳大地狱”等，每一重大地狱之下还设有十六个小地狱，总计达到了一百三十八狱。
在第一殿，由秦广王掌管人间寿夭生死的册籍。对于那些功过相当的阴魂，秦广王会将其送往第十殿，投入阳世再次为人，依据“业缘”分别受报。而对于那些恶多善少的阴魂，则会先被送至名为“孽镜台”的高台。在这里，多恶的阴魂在镜子前无所遁形，其内心的险恶一览无余，随后再被依次送往第二殿。
第二殿由楚江王掌管，位于大海之底、正南沃燋石下的“活大地狱”，其长宽均达八千公里之广。在这里，阳世时犯下拐骗少年男女、欺占他人财物、损坏人耳目手足，以及奸盗等误人终身罪行的人都会被发配至此。
楚江王会仔细核查罪犯的罪行数量与年限深浅，确认是否还有其他恶行后，再命令狰狞赤发的鬼卒将其推入大狱，并根据罪行决定其应受的小狱之苦，无一遗漏。
每当阴魂被发放到某一地狱受罚时，都会根据其罪行在身体的不同部位遭受铜柱火焚等残酷的刑罚。即使已经皮焦肉烂、筋断骨碎、脏血毛发无存，也会根据罪行被再次发送到其他地狱继续受刑。在每次受刑前，阴魂的魂魄都会恢复到初始状态，依然是披发裸身的样子，再次接受刑罚的折磨，直至刑期期满。
