如果你驾驶一架飞机，从北美到亚洲，最近的距离怎么走？估计很多人会在地图上画一条直线，穿越太平洋，两点之间直线距离最近嘛。实际上，这是错的，因为我们的地球是圆的，而地图不是圆的，地图上看起来是直线，其实是在绕远路，而从北美经北极，以地球半径为圆周，最后从俄罗斯飞入我国领空的大弧线，才是最近的。
有时候，“直线”距离并非最近
而这一航线也被称为“大圆航线”，由于北极地区的盛行西风一般强度较弱，再加上航程较短，因此，越来越多的西飞航班，比如从美国东岸到北京，都会取道北极航线，不仅可以节省时间，还能节省燃料，并增加有效负载。
当然，北极航线也有缺点，由于是在极地飞行，地球磁场和太阳辐射与其他地区有些不同。所以根据美国联邦航空局《极地运行手册》的规定，飞机在进行极地飞行前，需要检查辐射，地磁风暴G4及以上，太阳辐射S3及以上，无线电失效R3及以上，就不能飞行。
无线电会受地磁风暴、太阳辐射的影响
除此之外，还要确保飞机所携带的航空燃油实测冰点高于航线上的大气温度。而且极地地区缺少地面对应的导航设施和雷达，冰川还会产生镜面反应，可能导致机载气象雷达不能正常工作，因此需要经验丰富的飞行员驾驶。
冰川还会产生镜面反应
由于北极地区接近北磁极，罗盘可能会无法正常显示方向，在全球定位系统未开放为民用以前，飞机的导航系统并没有足够能力引导飞机飞越北极地区，加上那时候飞机的航程也不足穿越西伯利亚广袤的无人机，所以迟迟无法开通北极航线。
那时候的飞机还不足以飞越北极
另外，考虑到北极地区的极度严寒天气，飞机上必须备有严寒地区专用的求生装备，例如煤油炉、棉衣、毛毯、高热量的干粮等，以备飞机万一发生严重故障，需要在北极地区紧急降落之用。为了避免此等事故发生，在起飞前，飞机所有的装置，包括发动机、辅助动力装置、电力、液压系统等，都需要更为严格的维修和检查。
乘客推飞机你有没有感受过？
这就是北极飞行的“乐趣”
在冷战时期，由于北极地区遍布核潜艇和秘密军事极地，苏联领空基本处于封锁状态，因此一般的飞机无法利用北极航线，硬闯甚至还会发生危险，比如1983年的大韩航空007号班机，就是因为走北极航线，误入苏联领空而被击落。
韩国003航班
直到1991年苏联解体后，俄罗斯才开放领空，再加上此时波音747-400等续航距离超过13000公里的洲际型客机投入运营，一般民航机才可能取道北极航线，从而大幅拉近了北美与亚洲之间的距离。
以前的飞机根本飞不了
有意思的是，在1998年俄罗斯政府首次批准开通4条北极航线后，第一个亚洲航班是国泰航空的CX889号航班。它在当年6月，就派出一架载有137名旅客的波音747-400，从纽约起飞，经过15小时35分钟的飞行后，于香港时间7月6日6时20分许降落在刚启用的赤鱲角机场，成为第一个到达香港新机场的商业航班，飞行全程14103公里。
也算是创造历史了
从北美到亚洲的西飞航班，现在越来越多地采用北极航线。不过，从亚洲向东飞往北美洲的航班，一般并不使用北极航线，而是取道较南的北太平洋，再从加拿大或美国西岸进入北美洲。
东飞不走北极航线
这是因为北太平洋有较强的盛行西风，飞机可以顺着西风飞行，比北极航线更节省燃料和时间。另外，即便是现在，纯货机一般仍需在阿拉斯加的安克拉治中途停站加油，因为它们会尽量装载货物，起飞重量较重，所携带的燃料并不足于直接飞越北极地区。
停靠安克拉治的货机
