公元二二三年，南中地区的汉族豪强地主雍闿，勾结少数民族首领孟获，乘蜀汉彝陵战役力量削弱和刘备病死的机会，举兵反蜀。这使蜀国的西南边疆陷于分裂，蜀国政权遇到了严重威胁。如果不平定反蜀势力，巩固南方，那么北伐中原，就成为空谈。公元二二五年，诸葛亮在作好一定准备后，决定南征。他在南征中，始终坚持了在《隆中对》中提出的“西和诸戎,南抚夷越”的方针，并实行“攻心为上”的策略，以古代罕见的政治与军事巧妙结合的斗争艺术,对少数民族首领孟获七纵七擒，成功地达到了预期目的，统一了我国西南地区。
诸葛亮统一西南地区后，任用当地民族官吏，注意改善民族关系，也重视发展农业生产，促进经济和文化交流。这对加强各民族之间的联系，起了一定的积极作用。
蜀建兴三年(公元二二五年),诸葛亮在南中获胜。听说孟获是蜀汉东部民族的首领，为了想任用他。准备活捉。活捉后，让孟获观看军队部署，诸葛亮问孟获说:“这个军队怎样?”孟获回答说:“以前不知你们的虚实，所以战败了。现在承蒙你让我观看了军队部署，如果只是这样，就一定能够战胜的!”诸葛亮笑着放他回去再来相战，连续七纵七擒。而诸葛亮最后还要放他回去，孟获不走了，说:“你具有上天的威风啊!我们不再反抗了。”蜀汉的军队遂进至滇池,平定了南中。孟获所属官吏全部被任用。
有人持异议而劝谏诸葛亮，诸葛亮说:“若是留下外地人，就须留下部队，留下部队就没吃的，这是第一个难办的;加之夷人刚战败，父辈、兄弟被打死，留外地人而无部队，必有祸患，这是第二个难办的;又因官吏负有多次叛离的罪过，自觉感情上的裂痕太大，若留外地人，终究会离心离德，这是第三个难办的。现在我想不留部队，不运粮食，而使主要的法度能初步贯彻下去，蜀汉东部基本能得到稳定，所以才这样做啊!”
