第二次世界大战爆发之前，苏联却先发生了一场震惊世界的大清洗。这次大清洗使苏军的军队组织被打散，大批能征惯战的军事主官被杀害，所以希特勒才敢发动入侵苏联的“巴巴罗萨行动”。而这次大清洗的主导者，就是比斯大林还要整整矮一头，有着“血腥的侏儒”之称的叶若夫。
尼古拉·伊万诺维奇·叶若夫（1895年5月1日-1940年2月4日)：苏联大清洗的主要执行者。
尼古拉·伊万诺维奇·叶若夫是苏联内务人民委员部的首脑，苏联大清洗计划的主要执行者之一。在大清洗运动之中，叶若夫主持内务部逮捕了150多万人，其中绝大部分人都被他下令秘密处决了。
1940年2月4日，在政治运动中失势的叶若夫，同样遭到了清洗，被苏联内务部秘密处决，全家只有六岁的养女娜塔莉亚活了下来。1998年，他的养女娜塔莉亚要求为叶若夫平反，但因为叶若夫的民愤极大，所以俄罗斯最高军事法庭未予许可。
苏联肃反运动也被称为"叶若夫时期"。
因为在肃反运动中做出的卓越贡献，叶若夫不但获得了"苏联人民最喜爱的人"的称号，而且还有一座城市用了他的名字来命名。在1936年9月26日，叶若夫被选举为苏联内务人民委员部人民委员，代替了前任亚戈达，成为了中央裁决委员会(锄奸团)的委员。
在叶若夫的领导之下，苏联的大清洗达到了高峰。当时将苏军绝大多数的政治人员和军事指挥员，因为"不忠"或"叛逃"的罪名被草草处死，其处死的方法相当残忍，而他亲自任命的人员则都是好同志。
如日中天的叶若夫，终于为自己埋下了隐患。
1937年10月27日，在莫斯科的一座大剧院之中，举行了NKVD(内务人民委员部)成立二十周年庆祝大会。在庆祝大会之上，叶若夫的肖像画，居然和斯大林的巨幅肖像并排挂在了红色帷幕之上，被无数鲜花包围着。
主持人米高扬高度赞扬了"叶若夫同志不知疲倦的工作”，并称"我们应该学习叶若夫同志，不断向斯大林同志看齐的精神"。随后，叶若夫受到了非同一般的热烈欢迎，据一名旁观者回忆“他站在那里，好像很不好意思的样子，好像他不确定这是否是他应得的东西'"，当天晚上，斯大林的助手向斯大林汇报了庆祝大会的所有细节。
叶若夫的身材比斯大林还要整整矮一头，所以有着"血腥的侏儒"之称。
在苏联的官方档案之中，叶若夫的受教育程度仅仅达到了小学水平。叶若夫的身材比斯大林还要矮整整一头，因此他也有着"血腥的侏儒"之称，这也为他血腥残暴的性格找到了一个合理的解释。
在一份名为"一个老共产党员的信"之中，有这样一段对叶若夫的描述"在我的一生中，我从来没有看见过有比叶若夫更冷酷无情的人，我还记得他小时候，喜爱用一条沾满煤油的纸条绑住猫的尾巴并将其点燃，然后看着猫嚎叫的样子直到被火焰撕裂。我个人认为他(叶若夫)直到现在，仍然在用孩童时代同样的心理折磨其他的人"。
叶若夫主持了肃反运动之后，清洗、镇压的规模迅速扩大。
在肃反运动之中，上百万苏联精英遭到逮捕，大批党、政、军领导人被秘密处死。例如T34坦克的设计师扎斯拉夫斯基，无后坐力炮的发明者库尔切夫斯基，第一批火箭的研制者克列伊梅诺夫、喀秋莎火箭炮的发明者朗格马克。
大清洗之后，大批的苏军优秀指挥员被处决，而那些缺乏军事素养和实战经验的人，却被迫担任了军队的军事主官。例如在1940年，苏军步兵总监在进行秋季校阅时发现，在参加集训的225名团长之中，竟没有一个人进过军事院校学习，只有25人从中级军校毕业，其余200人只进过少尉训练班。
大清洗使苏军的军队组织被打散，大批能征惯战的军事主官被杀害。
由于军队内的大批军官、指战员在大清洗中被处决。因此，苏军的作战能力大幅下降，而这也是造成了在苏德战争初期，苏军指挥混乱，部队损失惨重，国土沦陷的重要原因。
同时，也正是由于大清洗，致使苏联国内人心惶惶，幸存者也是人人自危。所以，希特勒才会说“苏联就像一所即将倒塌的房子，我们要做的只是在门框上踢上一脚”，所以，希特勒才敢发动入侵苏联的“巴巴罗萨行动”。
1938年，苏联最高统帅部认识到大清洗过头了。
1938年4月8日，叶若夫被解除了秘密警察首领的职务，被任命为水运人民委员部人民委员，在政治运动中失势的叶若夫开始走下坡路了。
1938年8月22日，拉夫连季·贝利亚成为了叶若夫的助手。1938年11月11日，斯大林抨击了内务人民委员部的记录档案和工作方式。11月25日，叶若夫被迫辞职，贝利亚旋即接替了他的职位。
1938年11月，叶若夫向斯大林写了一封长长的忏悔信。
1939年3月3日，叶若夫被解除了一切在苏共中央的职位，1939年4月10日，叶若夫被逮捕，并被关押在位于苏汉诺夫卡的监狱之中。半年后，叶若夫招供了自己的罪行：德国间谍、托洛茨基阴谋集团成员。
1940年2月3日深夜，贝利亚在他的办公室里审讯了叶若夫。贝利亚的建议叶若夫承认试图暗杀斯大林"让一位伟人从地球上消失也许更好"，虽然遭到了叶若夫的拒绝，但仍被判处了立刻执行的死刑。
1940年2月4日凌晨，叶若夫被扒光了衣服，然后就遭到了他用在别人身上的酷刑。当他奄奄一息的时候，被赤条条的拖出去枪毙了，一个清洗了无数人的"血腥侏儒"，最终自己也被清洗了。
本文参考《苏联伟大卫国战争简史》、《伟大卫国战争初期》等文献。
