1776年，大陆会议在费城正式通过《独立宣言》，美国作为一个新兴的资本主义国家宣告诞生。19世纪初工业革命传到美国，美国迎来发展机遇，工业和经济都获得了快速的发展，与此同时，美国还积极开发西部的土地，建立一个个新州。
但美国不得不面对的问题是，北方的资本主义经济和南方的种植园经济格格不入。1828年到1832年，美国国会通过了提高对欧洲工业品的关税以利于北方各州的工业，这项政策让欧洲纷纷考虑加高对美国南方农业产品的关税，这也引起了南方的强烈不满，讥讽此为“嫌恶关税”。
另一个巨大的矛盾在于奴隶制。每建立一个新州，关于这个州成为奴隶州还是自由州，总会有一场激烈的斗争。北方资产阶级希望发展工业经济，而南方奴隶主则希望扩大奴隶州的数量 ，种植园的巨额利润尤其是棉花的高额产值，很大程度上依靠奴隶制的实行。初期的国会，南方奴隶主是占统治地位的，北方资产阶级一直被压制。
1850年美国共和党成立，这个新生的党派反对自由贸易，以保护北方的工业。对于奴隶制的态度，共和党包括林肯都是一种温和的态度，一方面，他们意识到目前南北方微妙的局势，应该尽力维护国家的统一，另一方面，废除农奴制的阻力实在太大。所以林肯只得表示，奴隶制不能在美国新领土扩张，对于南方奴隶州，他也表示会执行逃奴法。与此同时，一部反映美国奴隶制的巨作——《汤姆叔叔的小屋》出版了，废除奴隶制的呼声越来越高。
1861年3月，林肯当选为美国总统，奴隶州在参议院完全失势，而这也成为南北战争的导火索，南方11州单方面宣布脱离联邦政府并率先向联邦军发起了进攻。在力量对比方面，北方从人数和工业上都完全碾压于南方，北方甚至控制了97%的军火生产，但战争初期的北方却打的极为吃力，一方面是因为南方军队是本土作战，并备战了整整10年，另一方面，英法也在默默的支持着南方，加上战略上的失误，白热化的战争中南方略有优势。
军事上的危机让林肯有了巨大的压力，危急时刻，林肯终于作出了决定。1831年，林肯发表《解放黑奴宣言》，宣布叛乱州的所有“奴隶”获得永久自由，并招募黑人进入军队。而战场上的局面也获得了改变，1863年的北方连续获得5场大战役的胜利，并开始战略反攻，1865年4月9日，同盟军总司令罗伯特·李率部投降，美国南北战争以北方的胜利而告终。
南北战争对美国有着划时代的意义，战争为美国的资本主义迅速发展扫清了障碍，《宅地法》的实施加速了西部大开发，使美国成为工农业并重的资本主义大国，奴隶制的废除解放了千万黑奴，黑人享受政治上作为公民的平等，加强了对国家的建设，为美国跻身世界强国之列奠定了基础。
美国特殊的地理位置，国土面积大周边没有强国也非常有利于美国的发展。后来的一战和二战，美国在各大强国衰弱的时候，大发战争财并走在了第三次工业革命的前沿，让美国在战后一跃成为超级大国。
