王莽是复古者；他的改革措施看似很先进，实际上是对古制的生搬硬套。
对于这一点，曾担任过他手下“典乐大夫”的桓谭，曾经在自己所写的《新论》里一针见血：“王翁嘉慕前圣之治，”“欲事事效古而不知”，“已之不能行其事。释近趋远，所尚非务。”“此不知大体者也。”
也就是说，王莽盲目推崇传说中的上古王制（夏、商、周三代的制度），事事复古，却不知道这些思路早已脱离了现实；本质上就是舍近求远，以至于事情都没办到点子上。说得直白点，就是不识大体、盲目务虚。
首先，要搞清楚王莽为什么要改革。
汉王朝的问题已经积重难返
在汉宣帝时期，西汉的文治武功达到了顶峰，但他的儿子汉元帝刘奭继位后，抛弃了父亲“王霸兼用”的治国方式，过度崇尚儒术，外戚、文官集团相继做大，中央集权衰落、政治日渐腐败，土地兼并盛行、阶级矛盾加深，西汉王朝逐渐由盛转衰。
怎么个衰落法？在建平四年（前3年），谏大夫鲍宣给汉哀帝上了一份奏章，以“七亡、七死”描绘了当时汉朝老百姓面临的绝境：
七亡（亡即失去的意思）——“阴阳不和，水旱为灾”，即当时天灾频繁；“县官重责，更赋租税”，天灾肆虐，作物歉收，汉朝廷不仅不加抚恤，却反而加重征收赋税；“贪吏并公，受取不已”，加收赋税就罢了，贪官污吏在这个过程中还要趁机刮油水，进一步加重了百姓的负担；“豪强大姓，蚕食亡厌”，这里说的是当时愈演愈烈的土地兼并现象，富者田连阡陌，贫者无立锥之地；“苛吏繇役，失农桑时”，即使在农收时期，朝廷仍滥发徭役，耽误农时；“部落鼓鸣，男女遮列”，当时的治安政策，当发现盗贼时，村落鸣鼓示警后，全村男女都得追捕清剿，既加重混乱，又造成民心惶惶不安；“盗贼劫略，取民财物”，也就是说，当时的治安情况已日趋严峻，老百姓没有丝毫生命财产保障。
七死——“酷吏殴杀”，被酷吏殴打致死；“治狱深刻”，入狱被虐待致死；“冤陷亡辜”，无辜被冤枉陷害而死；“盗贼横发”，盗贼劫财残杀致死；“怨雠相残”，怨仇相报残杀而死；“岁恶饥饿”，荒年饥馑活活饿死；“时气疾疫”，瘟疫流行染病而死。
一言以蔽之，当时的西汉王朝是这样一种局面：政治腐败恶化，土地兼并严重，自然灾害频繁，社会治安混乱，政治、经济、社会秩序均处在崩溃的边缘，最终的受害者，则是朝不保夕的老百姓。
汉朝廷曾经进行过改革的尝试
为了避免局势向着不可控制的局面进一步恶化，汉哀帝时期，大司马师丹、丞相孔光、大司空何武曾提出了一揽子改革计划，主要内容如下：
一、从诸侯王到吏民百姓，拥有田产最多不能超过三十顷，超出的充公；二、占有奴婢的数量，诸侯王不得超过二百人，列侯、公主不得超过一百人，关内侯、吏民百姓不得超过三十人；三、富商大贾不得做官、不得拥有田产；四、50岁以上的官方奴婢年可以免为庶人；30岁以下的宫女，放出去嫁人；五、废除“任子令”。任子令的规定是，官吏二千石以上，任职满三年，得荫子弟一人为“郎”，即皇帝的侍从。说白了，就是凭借出身直接当官，进一步加重了朝廷的财政、人事负担。六、增加低级官吏的俸禄，以避免他们鱼肉百姓。
这些建议极有针对性，致力于解决当时对社会影响最严重的土地兼并、冗官严重、失去土地的百姓卖身为奴、基层官吏搜刮百姓等现象。而在改革案奏上后，奴婢、田地的价格曾经一度大减，似乎让人看到了弊政得以扭转的希望。
然而好景不长：土地兼并的最大受益者，正是当时的外戚、高官以及豪强地主，这些改革，无异于革他们的命；而这些人，偏偏对朝政具有最大的影响力。
没多久，汉哀帝的外戚丁、傅两家，以及他的男宠董贤对这一改革方案提出了反对意见，汉哀帝毫不迟疑的下诏暂缓施行；不久后，他更是赐董贤二千顷田地，等于直接宣布了这一改革方案的终结。
王莽的改制，实际上是师丹等人方案的激进版
随着刘姓皇室逐渐失去人心和威望，外戚出身、以标准儒生形象示人、善于做秀的王莽靠着自己的套路一步步收买了人心，甚至几乎被视为挽狂澜于既倒、扶大厦于将倾的大救星。
在地主官僚的拥护下，王莽经过多年的苦心经营，逐渐架空了汉皇室，官职由“安汉公”到“假皇帝”，并在初始元年十二月癸酉朔（9年1月15日）正式自立为皇帝，改国号为“新”，西汉灭亡。
而王莽篡位后，立即着手开展自己的一揽子改制计划，除了“改正朔，易服色”这种面子工程外，经济方面的动作才是关键，而其方案也相当面熟。
始建国元年（9年），王莽下诏：“古者一夫田百亩，什一而税，则国给民富而颂声作。秦坏圣制，废井田，是以兼并起，贪鄙生，强者规田以千数，弱者曾无立锥之居。又置奴婢之市，与牛马同阑，制于民臣，颛断其命，缪于‘天地之性人为贵’之义。汉氏减轻田租，三十而税一，常有更赋，罢癃咸出；而豪民侵陵，分田劫假。厥名三十税一，实什税五也。故富者犬马馀菽粟，骄而为邪；贫者不厌糟糠，穷而为奸。俱陷于辜，刑用不错。今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私属’，皆不得卖买。其男口不盈八而田过一井者，分馀田予九族、邻里、乡党。故无田、今当受田者，如制度。敢有非井田圣制、无法惑众者，投诸四裔，以御魑魅，如皇始祖考虞帝故事！”
可以发现，王莽从头到尾都强调一个“古”字，而且处处引经据典，以儒家学说证明自己观点的正确性。他的经济改革，大致有以下几方面内容：一、耕地国有，私人不得买卖；二、男丁八口以下之家占田不得过一井，即九百亩。八口以上的以“八丁一井”的标准类推。这就是要恢复传说中的“井田制”；三、占有田地若超过限额，则要把余田分给亲戚和乡亲们；四、对于那些没有耕地的人，政府按标准配给；五、现有的奴婢，不得买卖。
显然，这一系列制度是对当初师丹等人方案的进一步大跃进，遇到的阻碍当然也更大。那些原本支持他的世家大族，发现王莽真的要革自己的命，纷纷以语言、行动提出实际反抗。没过几年，就有大臣上言：“井田虽圣王法，其废久矣。”“今欲违民心，追复千载绝迹，虽尧舜复起，而无百年之渐，弗能行也。天下初定，万民新附，诚未可施行。”
可见，那时的朝廷还是有头脑清醒的人：土地私有化，原本就是生产力发展的客观需要，早已实行了数百上千年；而井田制，实际上只是上古时期的传说而已，王莽的一纸命令就想恢复“王制”，无异于痴心妄想。
而当时的王莽正饱受重重挫折之苦，听到这位大臣的进言后，他立即推翻了自己的命令，允许耕地自由买卖......
当然了，王莽还有其他的改制项目：恢复汉武帝时期的盐铁、酒类专卖，并且大幅增加了矿物、山川资源的垄断制；建立了由国家代替民间资本，向老百姓放贷的办法，利息虽低，但严重危及了地主阶级的利益（后来王安石的青苗法与此类似）。恢复汉武帝时期的国家“平卖”制度。即对那些日用资源，价低滞销时，政府照本收买，避免百姓手中物品积压；物价过高时，政府平均价出卖，拉低市场物价。而且与汉武帝时期赢利的目的不同，王莽的主要目的是防止商人囤积居奇。此外，为了鼓励耕种，还设置了荒弃土地税，并强制无业游民从事劳役等。
最能体现王莽复古思想的，是他强行降低藩王爵位名称的举动。他认为，在周王朝及以前，只有天子可称“王”；战国时期开始，这个称谓逐渐变成了大路货，是对“王制”的羞辱。因此，他首先强行降低中原藩王的爵位，其后甚至要求匈奴、高句丽等附属国也按照这一标准执行。最终，归顺了数十年的匈奴起兵造反；而新朝为了应对战事，加大横征暴敛，百姓身上的苦难进一步加大，以至于不得不铤而走险。
总而言之，王莽的改制，看似极其先进，实际上只是对生产力极其低下时代相关制度的无责任复制。生产力不同，旧的制度当然不合时宜，王莽的一刀切梦想，在遭到地主阶级反对后，板子最终还是打到了老百姓的屁股上。最终，忍无可忍的百姓揭竿而起，绿林、赤眉起义接连爆发，好心办坏事的王莽，最终落得身首异处的惨境。
