现在通过史书看朝代更迭，世代兴衰，会有很多视角，比如政治制度的设计、文化内核、军事制度、人口与资源等等。近来随着历史资料的深度发掘，也有了从气候变化的角度，以几千年的时间维度来看世间百态。
因为人都要吃饭，粮食、物产成为大自然规律参与人类社会演进的重要手段，甚至在某种程度上，成为了一种绝对控制力量。只是在当时的人看来，只是天气的变化，他们也不会认为自己的自由意志竟然会受到小小天气的影响。
小冰河期的形成机制，直到目前也没有权威的解释，最引人入胜的一种理论是宇宙引力对地球潮汐产生浪影响，从而影响地球洋流运动，出现了脉动式的气候变化，时间间隔一般是“800至1300年”不等。目前处于上一次小冰河期结束后的气候平和期，从1700年开始算起，至今已经300多年了。
最近一次的小冰河期并不是从明朝开始的，而是始于13世纪，在17世纪达到了顶峰。这个时间对应中国的历史时期，则是宋朝到明清之际。中国北方的游牧民族突然变得强悍难制，屡屡南下，冲击中原王朝，北宋、南宋王朝因此亡国，甚至还因此出现了武功亘古未有的蒙古帝国。这其中的原因即是天气突然恶化，草原脆弱的生态系统和经济体系难以维持生存，游牧民族为了活命，拼了命地往南迁徙，因此变得极其富有侵略性和攻击性。
现有的资料显示，小冰河期不仅仅对中国造成了农作物歉收，因此形成了大面积的战乱乃至于朝代更迭，在全球范围内，也造成了极为恶劣的影响。在小冰河期的巅峰时期，挪威和瑞典有一半的人口在饥荒中丧生，非洲的埃塞俄比亚部分地区白雪皑皑，美洲大陆的苏必利尔湖开始结冰。
欧洲近代以来，文明社会形成，因此保留了更多的气象资料。中英格兰的气象资料显示，在1659年至1979年之间，最冷的冬天、最热的夏天多发生在小冰河期，泰晤士河经常结冰，荷兰的运河也是如此。冰雪覆盖的地貌成为常态，同时期的欧洲画家的笔下也经常出现白雪景色。
从查理曼大帝之后，欧洲虽然陷入了中世纪的泥潭中，但是欧洲之所以还能在黑暗中坚持600年之后才迎来文艺复兴，并非是欧洲人不懂得反抗，而是从800年后，就开始陆续有几百年的温暖时期。从英格兰和挪威，森林越来越多，农民开垦土地到荒原高地，冰岛的北岸甚至都可以种植大麦。从1100年至1300年间，危害喜暖作物的五月霜冻一次也没有。
气候环境的好转，使得物产大增，人吃饱了饭，就开始了文化创造。1000年前后的欧洲封建社会文明大幅发展，不管是绘画还是诗歌、建筑都到达了黄金时期。维京人喜欢航海，他们驾着船发现了格陵兰岛，到世界各地区捕鱼，还曾经把活着的北极熊运回丹麦。虽然教皇要求缴纳的税有点多，但是好歹日子还能过得下去，所以，欧洲的社会在这个阶段是比较稳定的。
到了14世纪，情况就不同了。气候转冷，冰岛冬季开始结冰，无法捕鱼，到后来甚至也不能种植庄稼了，人们宰杀了一半的牲畜用以节省干草和粮食。当时的人们还以为天气只是一时变差，还幻想着明年会好转，直到他们耗尽了生活物资，不得不从北欧返回本土。
欧洲本土的日子就会很好吗？很显然不是的。
1315年夏季的欧洲大陆，冷冷的冰雨连下几个月，洪水冲走了欧洲大陆的泥土，还冲走了整个村子。1316年的春季，再次阴雨绵绵，连年歉收击垮了欧洲，没粮食，没饲料，哀鸿遍野，在凛冽的寒风里，到处流传着人吃人的传说。灾难性的气候持续了7年，欧洲自此贫瘠，欧洲气候从此变幻无常。欧洲人爱聊天气到习惯，就是从那个时候形成的。
温暖时期的人口过剩难题严重困扰着欧洲各国的国王们，民众的生计成为最大的现实政治。谁能让老百姓吃饱饭，谁就是好国王。为了给这些过剩的人口找条活路，也是为了通过战争解决这些隐患，欧洲人发动了持续200多年的“十字军东征”。
“十字军东征”的结束，也不是欧洲人突然良心发现，而是他们又发现了更好的出路。
虽然海况变差，但是穷则思变，欧洲人发展出了更耐风浪的尖底船。他们乘坐着渔船，在没有粮食吃的时候，满世界去捕鱼。结果，还真让他们发现了两个世界级的渔场——拉布拉多、纽芬兰。不过当时由于没有保鲜技术，他们只能做成了鳕鱼罐头送回欧洲，救了很多人的性命。
随着捕鱼航线的发展，哥伦布发现了西印度群岛，到了1600年前后，欧洲人开始尝试殖民美洲大陆。1620年，五月花号带着“信奉上帝和寻找鱼类”登陆美洲大陆，成为美国历史的开端。
中国的明王朝由于是大一统政府，承担了大量的社稷民生的责任。结果，欧洲人由于是封建制，封建主与农奴多少还有些关系；明朝则是赤裸裸的刀兵相向了。欧洲人在穷困中走出来一条康庄大道，明朝则陷入了治乱兴替的窠臼。
究竟是什么原因呢？
后来的学者尝试解答过这个谜题，就是“李约瑟之谜”，很多人都从文化内核的角度去找。这与中国传统文化上的重文少理，无为而治，重视义利之辨有关，也与中国地大物博，中央大一统的政治制度有关。
