相较于太祖洪武朝和太宗永乐朝，大明王朝的历史在进入宣宗宣德朝以后，宗室人口开始大幅度膨胀。正枝宗室中除了亲王、郡王以外，开始出现了大批的镇国将军。而隔壁旁支的靖江王府之中，甚至已经出现了奉国将军遍地走的情景。
对于朝廷来说，这种局面一来意味着各地宗室与大明皇帝的血缘关系越来越疏远，二来则意味着原来的宗室政策可能已经过时，需要根据实际情况做出调整。那么宣德朝对于宗室的政策都有哪些改变呢？
低级宗室的品级与冠服
根据洪武二十六年（1393年）更定的冠服制度，亲王用衮冕九章和九旒冕，世子用衮冕七章和八旒冕，郡王用衮冕五章和七旒冕。此外亲王虽然和皇太子一样都可以用衮冕九章，但前者只能用青衣，而后者可以和皇帝一样使用玄衣。
明代皇子中除皇太子以外，其余均封为亲王。亲王诸子中除世子以外，其余均封为郡王。郡王诸子中除长子以外，其余均封为镇国将军。自镇国将军开始的宗室就要逐代降级，从辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉最后到奉国中尉。换句话说，除了世袭的亲王和郡王，奉国中尉就是所有大明宗室的最终归宿。
鉴于中级宗室已经渐成气候，宣宗觉得有必要对他们的品级、冠服再做一次明确规定。于是他找来行在礼部尚书胡濙，让他和吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉，大学士杨士奇、杨荣等人共同商议一个方案出来。“先是，上谓行在礼部尚书胡濙等曰：‘《皇明祖训》凡郡王次子及孙，称镇国、辅国、奉国将军、中尉，皆定与禄米，未有品秩。其女及孙之壻皆称仪宾，亦未定品秩。今支庶日繁，宜有定分。其冠服、仪从，可准禄米为差。尔与诸尚书、学士定议以闻。’”
胡濙等人一番捣鼓之后，对宣宗表示，当年分封靖江王诸子为辅国将军之时，太宗皇帝已经根据他们的禄米，将其品级定为从二品。既有成例在先，不妨据此设定其余宗室的品级。镇国将军岁禄一千石，从一品。辅国将军岁禄八百石，从二品。奉国将军岁禄六百石，从三品。镇国中尉岁禄四百石，从四品。辅国中尉岁禄三百石，从五品。奉国中尉岁禄二百石，从六品。亲王、郡王的正室都封为王妃，镇国、辅国将军之妻封夫人，奉国将军之妻封淑人，镇国中尉之妻封恭人，辅国中尉之妻封宜人，奉国中尉之妻封安人。至于宗人府仪宾，则照对应宗室品级递减一等，即郡主仪宾从二品，县主仪宾从三品，郡君仪宾从四品，县君仪宾从五品，乡君仪宾从六品。其冠服、仪仗，则各依礼制榜册内所载，不得僭越。
另外县主仪宾虽只有从三品，但永乐年间曾经赐予蓝田县主五翟冠，即以此为准，县主用五翟冠，郡君、县君用四翟冠，乡君用三翟冠。蓝田县主，永乐二十二年（1424年）三月受封，其父保安怀僖王朱尚煜乃秦愍王朱樉第三子、太祖朱元璋第二十二孙。在明代只有一品夫人才能戴五翟冠，县主作为郡王之女，朝廷也是特恩予以高配。
不过此事历经三年之后，突然在宣德四年（1429年）的时候，遭到了宗室元老、太祖第十七子宁王朱权的全力攻击。朱权指出宗室子孙“皆祖宗一气之分”，和异姓臣子有着本质性的区别，怎么可以定品级？之后低级宗室见到朝廷大臣是不是还要行礼？“臣切祖宗积德之厚、父皇创业之艰，立法垂训以传万世、锡子孙保全之福。为宗室久安之计。宣德元年八月，江西布政司移文谓太祖高皇帝子孙以禄米定品级。臣不胜惶惧。伏惟《祖训》所载，禄米盖亲亲次序，无有品级。诚以子孙皆祖宗一气之分不与异姓同。至今四代乃定品级，臣恐万世之下谓自今日始也。昔父皇在位时，靖江府将军比正支减一等，亦无比品，凡朝贺祭庙皆与诸王同班，惟驸马仪宾有比品。驸马比从一品，而冠服与侯同班。列侯下郡君仪宾比从四品，常服亦用麒麟玉带，班列都督之前。盖亦以至亲，不以品级论也。又父皇尝谓江王世子兄弟做将军，但异姓相见还行君臣礼。其衣服且着穿素。二十年后，诸孙有冠者，袍用四爪龙，冠用唐帽，盖不欲与外人同也。今定品级，则列于外官之下。圣子神孙，皆祖宗遗体。臣不避斧钺之诛，干冒天听，伏望赦免。诚宗庙之福，骨肉之幸也。”
由于靖难的关系，自朱棣以下几代大明皇帝，脑海之中政治斗争的那根弦绷得都很紧。宣德元年（1426年）汉王造反的时候，用的借口就是朝廷变乱祖制。这次宁王上奏又有同样的意思，宣宗认为这是“蓄疑积衅”，必须要严肃予以处置。
对于朝廷来说，宁王本就是个敏感人物，当年他将身家性命都压上参与靖难，事后的回报却几乎为负，所有人都在防着他造反。宣宗亲自给这位叔祖写了一封信，里面先是引经据典，指出旧版《祖训录》中就有镇国将军以下自三品开始递减，直到八品的奉国中尉。这次朝廷更定的宗室品级，依据也是当年太宗皇帝的决定。当初汉庶人具本指斥朝廷“擅改旧制”，今天叔祖又有何冤何抑，要如此忿恨不平？朝廷大臣都认为叔祖“托此为名”，是侄孙朕把这些议论压了下来。而在信的最后，宣宗露出獠牙，对宁王发出了严厉警告：“今故毕陈本末，惟叔祖虚心听察。庶几君臣之分定，尊卑之序明。而所议品级又何系于轻重？何乖于礼法哉？若以谓族属之长，必诬执为朝廷之过，天理人心不可罔也！惟叔祖亮之。”
此事以宁王最终上奏请罪而告终，宗室品级之事就此确定。
低级宗室婚礼
对于皇孙、诸王世子、郡王的婚事，此前一直都由朝廷包办。比如洪武二十七年（1394年）正月的时候，太祖朱元璋让礼部派出官员前往河南、北平、山东、山西、陕西等地，从官员和军民之家为宗室选妃。年龄要求：十四以上，十七以下。模样德行都要过关，无不良家庭背景。“令有司礼遣之，俾其父母亲送至京，选立为妃。其不中选者，赐道里费遣还。有司用是扰民者罪之。”
而在燕王朱棣靖难之后，朝廷又于洪武三十五年（1402年）、永乐元年（1403年）、永乐四年（1406年）和永乐十二年（1414年），多次下诏在直隶州府及北京、山东、河南、山西、陕西等地选取适龄女子进京备选。
当时世子、郡王等在外宗室的大婚，都要在京师举行。还是拿明初的天下第一藩：秦藩来举个例子。洪武三十五年（1402年）九月二十八日，秦愍王次子朱尚烈来朝。次年永乐元年（1403年）二月，朝廷封朱尚烈为永兴王，又册兵马指挥高志之女高氏为永兴王妃。三月，大婚完毕的永兴王朱尚烈，才和王妃高氏一起返回封国西安。
但是现在都有那么多的将军了，再帮着他们做海选，朝廷自觉已经有心无力。宣德元年（1426年）三月，宣宗正式下旨让诸王可以从封国之中先自行选配，然后再上报朝廷即可。三个月后，皇帝又对这条新规打了个补丁，就是世子、郡王纳妃，朝廷遣人行册命之礼，镇国将军、县主以下朝廷就不管了，王府自己解决。“凡王世子及郡王纳妃，郡王嫡长袭封者当先上闻，朝廷遣人行册命之礼。今后王国自镇国将军、县主以下婚礼但颁诰命、冠服。其仪仗、妆奁诸物，皆王府自办。”
此后又根据晋藩平阳王朱美圭选妃时候发生的问题，强调今后王国婚姻只能从附近文武官员及军民之家选取。朱美圭是首封晋恭王朱棡的嫡长孙，宣宗本人的堂兄，他在选妃之时都选到了距离王府近一千里以外的朔州卫。
这里再补一句，《皇明祖训》中亲王的接班人称为世子，但是郡王的接班人并无名号及相应的待遇。宣德元年（1426年）九月的时候，晋藩庆成王朱济炫上奏称王妃唐氏已薨无子，请授予庶长子以长子名称，以便于将来袭封。对此，吏部尚书蹇义认为庆成王既无嫡子，未来必然是以庶长子袭封，可以先给予一品冠服，袭爵之日再行册命之礼。但也是明代宗室之中，所谓郡王长子的由来。
重修玉牒
所谓的玉牒，用通俗话来说，就是大明皇室的家谱。作为最重视亲情的皇帝，太祖朱元璋早在洪武年间便已经修订了玉牒。同时为了区分各脉子孙，还给诸王后代都取了二十个字的字辈。这样一来，后世皇帝一看你的名字，就知道是哪一房哪一代的宗室。比如秦愍王一脉的字辈是“尚志公诚秉，惟怀敬谊存，辅嗣资廉直，匡时永信惇”，朱棣一脉的字辈是“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”。“癸巳，上以子孙蕃众，命名之际虑有重复，乃于东宫、诸王世系各拟二十字，每一字为一世。以某字为命名之首，其下一字则临时取义以为二名，编入玉牒。至二十世后，复拟续增。”
朱棣篡位之后，让翰林院学士解缙重修玉牒，里面自然是要对大哥朱标一脉做一些技术性的修改。宣德三年（1428年）四月“甲戌，上谕太子少傅杨荣曰：‘洪武、永乐中，宗室有玉牒。今本支繁盛，当增修。诸王已多有具报者，至今尚未纪载。此必翰林委官任之。’”于是杨荣提请由修撰苗衷与宗人府经历张珂担任编修官，得到了皇帝的认可。
宣德五年（1430年）四月，经过两年的心血，宣德版玉牒终于大功告成。此时无论是宣宗本人，还是杨士奇、杨荣等大臣，都认为宗室本支繁衍是国家之福。所有人都不会想到，两百多年以后，庞大的宗室人口会成为压垮大明王朝的稻草之一。
宣德朝的时候，皇帝朱瞻基对宗室做了几件大事。其一是废黜了汉王朱高煦以及晋王朱济熿，打压了宗室成员对于皇位的觊觎。其二是收缴了各地藩王的护卫军，将大明亲藩从为国戍边的亲王彻底阉割成了只知享乐的废柴。
这里再补充一句，汉王之乱对明朝的影响非常深远，主要在于两点：其一是宗室子孙被禁止出仕，其二则是王府婚姻不得除授京职。换句话说，宣宗本人堵死了宗室问题的解决道路。
嘉靖二年（1523年），御史黎贯上疏指出，“国初夏秋二税，麦四百七十余万石，今少九万；米二千四百七十余万石，今少二百五十余万。而宗室之蕃，官吏之冗，内官之众，军士之增，悉取给其中。赋入则日损，支费则日加。请核祖宗赋额及经费多寡之数，一一区画，则知赋入有限，而浮费不容不节矣。”黎贯一针见血地看到了朝廷岁入不足以供应宗室、官吏费用支出的困境，并在罗列朝廷支出时，将宗室费用列在首位。黎贯的看法并非个例，嘉靖八年（1529年），另一位大臣霍韬上疏说道：“封建亲藩，禄制有差，固欲世世共享太平也。百六十年，宗支日广，禄粮不给，将军中尉而下奏告禄粮者屡至矣。凡人之为父祖者，未有不顾念子孙者也。况我太祖开太平基业，合宇宙万物皆得其所。独不顾念子孙，忍见其失所乎？有不感动在天之灵而召致灾变乎？夫土地税入不能加多，宗藩子孙日益繁衍，禄粮所由不给也。尝考《会典》云亲王子孙才堪出仕者，宗人令具以名闻授任，是我太祖未尝不许宗藩出仕也。宣德初汉庶人谋反，遂废出仕之令。使不得随职受禄，惟仰食有司。是故昔也以一郡而供一王，今以一郡而供数千百人矣，禄粮所由不给也。”
至于宣德年间宗室品级的制定，则进一步固化了各地亲藩的阶级鸿沟。大家各按品级享受对应的待遇，不要吵也不要闹，该你有的都会有。实际上宣宗也并非没有看到宗室繁衍带来的危机，但他的选择是头痛医头脚痛医脚。虽说“人无远虑必有近忧”，但对未来的焦虑，总及不上现实的烦恼。凡人如此，皇帝也概莫能外。
