唐贞观四年（630年）三月，唐朝周边的众多部族首领纷纷赶赴长安城，并一同尊奉唐太宗李世民为“天可汗”。这些首领们之所以恭敬地表示臣服，自然是因为唐朝强横的国力。就在数月之前，唐太宗刚刚派出李靖、李勣等名将率领十万大军出兵灭亡了曾经强盛的东突厥。
实际上，早在唐太宗之前，隋文帝杨坚就曾被北方少数民族尊为“圣人可汗”，这都是中原王朝国力强盛从而得到周边部族敬畏的体现。值得一提的是，唐太宗被尊为“天可汗”之后，竟然直接吸引了铁勒族契苾部的可汗前来归顺，这位本是可汗却自愿到大唐当将军，还被唐太宗夸赞“此人心如铁石，必不背我”的，便是契苾何力。
隋末唐初，契苾何力生于铁勒族契苾部。他九岁时，其父契苾葛，也就是部族的前任首领去世，年幼的他继任可汗之位，并在母亲的辅佐下开始了对部落的治理。唐朝消灭东突厥后，契苾何力见识到了大唐的强大，于是在贞观六年（632年），也就是唐太宗被尊奉为“天可汗”的两年后主动率领部族前往沙州，即今天甘肃省敦煌市一带请求归顺。
得知契苾何力归降的消息，唐太宗李世民龙颜大悦，当即下诏封他为左领军将军，让其部族在甘、凉二州之间，也就是今天的张掖、武威一带生活。除此之外，契苾何力之母被封为姑臧郡夫人，其弟也官拜贺兰州都督。
贞观九年（635年），吐谷浑侵扰凉州，为了彻底解决吐谷浑问题，唐太宗派出了大将李靖作为西海道行军大总管统兵远征。出发之前，李靖特意向唐太宗要来了骁勇善战的薛万均、薛万彻兄弟跟随自己一同出征。此外，契苾何力也奉命从旁协助。
根据《新唐书》、《旧唐书》的记载，薛万均、薛万彻刚刚进入吐谷浑境内便分别率领着数百精骑长驱直入。在与吐谷浑的军队遭遇后，薛万均单骑突入敌阵，一时势不可挡，经过这次试探，薛万均很快得出了“贼易与”的结论，于是指挥部队冲锋，一战便斩敌数千级。然而，轻敌冒进的薛家兄弟很快遭到了吐谷浑大军的包围，《资治通鉴》记载道：“兄弟皆中枪，失马步斗，从骑死者什六七。”
危急时刻，契苾何力及时带兵赶到，多亏他奋力拼杀，薛万均、薛万彻这才幸免于难。随着各路唐军接连取得胜利，吐谷浑可汗伏允自知无力抵抗，便准备逃往于阗。契苾何力听说后急忙打算前去追击，但薛万均却因为此前的失利而不敢轻举妄动。此时，契苾何力态度坚决地表示，游牧民族逐水草而居，如果不趁着他们还聚集在一起时发动突袭，日后他们分散开就再也没有机会彻底将其消灭了。
在契苾何力的劝说下，薛万均终于同意出兵。在干燥的沙漠地带行军时，由于缺少水源，契苾何力甚至让将士们饮马血止渴，只为尽快找到伏允的踪迹。皇天不负苦心人，契苾何力与薛万均的队伍成功找到了伏允，并创造了斩敌数千、缴获牲畜二十余万头、俘获伏允妻子儿女的优异战绩。
取得对吐谷浑的大胜后，唐太宗派出使者犒赏诸将，薛万均不满自己的功劳被排在契苾何力后，便对其大肆诋毁。性格刚直的契苾何力勃然大怒，竟直接拔刀欲杀薛万均，所幸其余众将阻拦才没有得手。唐太宗一开始责备了契苾何力，在听说来龙去脉后才知道是薛万均的过错，于是打算将薛万均的部队全部转交契苾何力以示惩罚。
不过，识大体的契苾何力不但没有接受，反而劝说唐太宗放弃对薛万均进行惩罚，以免边关胡人从此轻视汉人将领，不服朝廷管教。唐太宗对于契苾何力此举十分欣赏，不久后便封其为玄武门宿卫官、检校屯营事，还将宗室之女临洮县主许配给了他。“上遣使劳诸将于大斗拔谷，薛万均排毁契苾何力，自称己功。何力不胜忿，拔刀起，欲杀万均，诸将救止之。上闻之，以让何力，何力具言其状，上怒，欲解万均官以授何力，何力固辞，曰：‘陛下以臣之故解万均官，群胡无知，以陛下为重胡轻汉，转相诬告，驰竞必多。且使胡人谓诸将皆如万均，将有轻汉之心。’上善之而止。寻令宿卫北门，检校屯营事，尚宗女临洮县主。”贞观十四年（640年），契苾何力升任葱山道副大总管，奉命跟随侯君集征讨高昌并将其灭国。
两年后，契苾何力回到族中省亲，却发现自己的母亲、弟弟都已经投靠了势力正盛的铁勒族薛延陀部。不但如此，就连契苾何力自己也被族人抓住强行带到了薛延陀的真珠可汗面前。一心忠于大唐的契苾何力誓死不从，大喊道：“岂有唐烈士而受屈虏庭，天地日月，愿知我心！”言罢，他竟然将自己的左耳割掉以示决心。“因割左耳以誓。真珠欲杀之，其妻谏而止。”
长安城中，唐太宗收到了契苾何力投奔薛延陀的消息，但他当即表示：“不然。何力心如铁石，必不叛我！”后来有使者自薛延陀来，将契苾何力誓死抵抗的经过详细交代，唐太宗十分感动，不惜约定将女儿新兴公主嫁给真珠可汗，换取其释放契苾何力。恢复自由后，契苾何力被唐太宗封为了右骁卫大将军。
此后，契苾何力又参与了唐军攻打高句丽、龟兹、西突厥等国的战争，更在总章元年（668年）唐灭亡高句丽的战争中居功至伟，官拜镇军大将军，封凉国公。仪凤二年（677年），契苾何力在讨伐吐蕃的过程中去世，朝廷追赠其为辅国大将军、并州大都督，并赐予其陪葬唐太宗昭陵的殊荣。尽管并非汉人，也不是生在唐土，但契苾何力忠心耿耿、顾全大局、战功赫赫、鞠躬尽瘁，堪称将领之模范，也着实配得上唐太宗对他“心如铁石”的赞誉。
