日常生活中，人们常用“流里流气”这一成语来形容那些举止轻浮、行为不端之人。久而久之，“X里X气”甚至成为了一个在口语中被频繁使用以加强语气、加深程度的构式，如傻里傻气等。许多人刚接触到“流里流气”一词及其含义时，往往会认为此处的“流”是指流氓，而流里流气就是某人举止气质很像流氓。
实际上，“流里流气”这个常用词起源自一场发生于明朝中期的农民起义，这场起义以两位领袖的名字命名，那便是“刘六刘七起义”。这场名字十分草率的起义一共持续了三年，是明武宗正德年间河北、山东等地百姓对朝廷不满态度的表现。尽管起义很快失败，但起义领袖的名字“刘六刘七”却在变为“流里流气”后一直流传到了今天。
尽管起义爆发于明武宗正德年间，但导致动乱爆发的原因却可以追溯到明英宗正统年间。宣德十年（1435年），在位期间颇有作为的明宣宗朱瞻基三十八岁就英年早逝，年仅九岁的太子朱祁镇登上皇位，是为明英宗。随着“三杨”等可以依靠的老臣接连去世，明英宗开始亲政，大明王朝也由此走向了衰弱。
亲政后的明英宗宠信权宦王振，不但任由其擅权专恣、作威作福，还在其建议下执意御驾亲征，结果于土木堡之变中被俘。许多人认为，正是明英宗轻率的举动导致了明朝由盛转衰，此后一蹶不振。得到释放后，明英宗通过夺门之变将皇位从弟弟的手中夺回，但经历人生大起大落的他仍然没能学会如何治理好国家，导致社会矛盾持续激化。
大背景介绍完毕，再说说起义爆发地河北的具体情况。早在明成祖永乐年间，河北一带的百姓便被要求为朝廷饲养马匹，以供应明军组建骑兵与蒙古作战的需要。然而，这项政策虽然解决了明军对战马的需求，却成为了百姓的巨大负担。据《皇明经世文编》记载，由于实施过程中一些不恰当的规定，部分百姓甚至被迫“卖田产，鬻男女以充其数”，时人总结道：“江南之患粮为最，河北之患马为最。”
另外，许多官员、大地主不敢在北京城中过于嚣张，便在北京周边的河北各地大肆兼并土地、剥削百姓。以上种种原因导致了河北一带民怨沸腾，不少百姓被迫成为了流寇。但和许多人料想的不同，刘六、刘七兄弟并不是一开始就站在朝廷的对立面，恰恰相反，他们还曾协助官府抓捕贼寇、镇压起义。
刘六、刘七本名刘宠、刘宸，六和七分别是他们在家里众多兄弟当中的排名。他们出生在霸州文安县，也就是今天的河北省廊坊市文安县一带。刘六、刘七尽管出身贫寒，但都乐于助人、好行侠仗义，且身强体壮、擅长骑马射箭之术。据《明史》记载，他们原本曾被官府征召协助抓捕河北的贼寇，且立下过不少功绩，但后来权宦刘瑾的家奴梁洪向他们索贿不成，便将他们也诬陷为了盗匪。
没过多久，朝廷发出通缉令，官兵很快进驻了刘六、刘七的住所。走投无路的刘六、刘七只好投奔了大盗张茂，后来张茂遭到抓捕，刘六刘七本打算向官府自首，但却得到了必须上缴万金才能得到赦免的回复。正德五年（1510年），权宦刘瑾因谋逆之罪遭诛，朝廷发出诏书允许刘六、刘七自首，但又要求他们抓捕其他贼寇戴罪立功，不愿遭到朝廷管束和节制的刘六、刘七再次放弃自首，并正式开始反抗朝廷。
同年十月，刘六、刘七在家乡霸州发动起义，早就对朝廷不满的百姓纷纷响应。与此同时，山东临清一带也有一名叫杨虎的起义军领袖，他与刘六、刘七联合，率领义军转战于河北、山东、河南、山西等多地，史书记载：“破邑百数，纵横数千里，所过若无人。”
然而，起义军尽管声势浩大，一度号称达到数万之众，但终究难以与朝廷的兵马相抗衡。在四处转战扩张势力的过程中，先是杨虎在渡涡河时遇袭身死，后来刘六也于正德七年（1512年）四月战死在湖北黄州。七月，刘七被官兵围困于江苏南通狼山，并在中箭后投水自尽。随着刘六、刘七等主要领袖相继遭诛，起义宣告失败。
综上所述，刘六、刘七发起的这场起义尽管在当时规模颇大，但实际上带来的影响十分有限。从事后角度看，起义军转战多省，一直缺乏一个牢固的立足之地，且组织松散、缺乏优秀将领，这些因素都导致了朝廷虽在一开始措手不及，可一旦回过神来就能轻松将其平定。时至今日，绝大多数人在使用“流里流气”一词时已经不知道其背后的典故，但刘六、刘七之名仍然会以这种特殊的形式长久地流传下去。
