慕容德是十六国时期南燕的开国皇帝。慕容德本为前燕文明皇帝慕容皝之子，后燕成武皇帝慕容垂的弟弟。前燕时，他曾协助慕容垂大败东晋桓温军；后燕时，被封范阳王、司徒，镇守邺城（今河北临漳西南）。
公元397年10月，北魏攻克后燕都城中山，后燕便被分割为南北两个部分：后燕主慕容宝占龙城，以后成为北燕；范阳王慕容德占邺城。12月，慕容德在慕容麟的劝导下。南迁滑台（今河南滑县）。公元398年1月，后燕赵王慕容麟领头向范阳王慕容德奉上尊号，拥其成帝。
但慕容德坚持用他哥哥慕容垂过去建立后燕的作法，先不称帝，而称燕王，但建制却把范阳王府建制改为帝王制，设文武百官，史称其为南燕。公元399年8月，慕容德又迁都广固（今山东益都西北）；第二年12月，慕容德在广固称帝，改年号建平。公元405年10月1日，慕容德身患重病，卧床不起，便在东阳殿召见群臣，商议册立太子之事。
然而就在此时，广固突然发生地震，文武百官十分惊慌，慕容德也觉心中不安，便急忙起驾回官。当天夜间，慕容德病情恶化，紧闭双目，不能说话。段后感到太子未立，如皇帝突然死去就一切不好办了，便大声对慕容德喊道：“现在就把中书令叫来写诏，立慕容超为太子可以吗？”慕容德这才勉强睁开双眼，用力点了点头。于是，即日册立慕容超为皇太子。事毕，慕容德也就断气了，在位8年，终年69岁。
