不少年轻人在体检后，被诊断出颈动脉中膜增厚。然而，由于尚未达到“斑块”形成的明确标准，并且诸如坏胆固醇等心血管健康风险指标均处于正常范围，他们往往对这份检查结果并不重视。然而，近期的一项新研究却发现：即便是处于动脉粥样硬化的早期发展阶段，个体面临的心血管事件风险也会显著上升。
血管斑块“年轻化”？
据了解，部分三四十岁的中青年群体，在缺乏慢性疾病背景、血压、血糖、血脂及尿酸水平均维持正常，且自感身体状况良好的情况下，体检结果却意外显示了动脉斑块的存在。
动脉硬化，这一由多重因素引发的血管壁增厚、弹性丧失及管腔狭窄的病变过程，是冠心病与脑梗塞的潜在威胁。过去，动脉粥样硬化主要被视为老年性疾病，但当前趋势表明，中青年人群中发现斑块的情况日益增多。
根据标准，颈动脉中膜厚度在0.9～1.5毫米，诊断为颈动脉中膜增厚，属于亚临床动脉粥样硬化；厚度大于1.5毫米，诊断为斑块形成。前者是后者发展的前期，即便没有临床症状，只要出现颈动脉中膜增厚，就已存在动脉粥样硬化的病理特征。
无独有偶，《美国心脏病学会杂志》近期发布了一项针对4000名处于40至54岁年龄段的健康个体的新研究成果。该研究表明，在这些受访者中，有高达63%的个体其颈动脉、主动脉、股动脉及冠状动脉中，至少有一处呈现出亚临床状态的动脉粥样硬化迹象。之后在为期三年的跟踪观察，即便是在原本无症状的群体中，也有41.5%的个体被观察到动脉粥样硬化有所进展。尤为值得注意的是，在40岁的健康人群中，尤其是男性，已经能够检测到全身性动脉粥样硬化的存在；而在45至49岁的年龄段内，超过半数的人体内至少存在两处动脉粥样硬化的病变。
评估斑块危险性主要关注两个指标：
斑块的负荷，即堵塞占据血管腔的比例，如果占比50%～70%，可造成缺血症状；占比70%以上，可造成严重影响。
斑块的稳定性，不稳定型斑块一般为软斑块，表皮纤维薄，易破损，炎症明显，或者斑块有新生血管、内出血；而稳定型斑块表面是硬的，表皮纤维厚，或有钙化。
小心斑块“年轻化”，关注这些因素
动脉粥样硬化具体处于何种发展阶段，存在很大的个体差异。但能确定的是，危险因素越多，动脉粥样硬化进展越快、程度越重。在不可干预的致病因素中，遗传倾向、年龄递增以及性别差异都扮演了重要角色。具体而言，有家族病史的个体患病风险显著高于一般人群，且风险倍数可达2至6倍；随年龄增长，血管自然经历重构与硬化过程。
另一方面，仍有一些可通过生活方式干预加以影响的因素。如高血压、糖尿病、高尿酸血症等代谢性疾病，这些均为动脉粥样硬化的关键推手；肥胖状态通过加剧炎症反应和代谢失衡，加速动脉粥样硬化进程；而吸烟行为，包括被动吸烟，也是公认的促发因素；过量饮酒通过提升血压水平及诱发慢性炎症，促使病变慢慢形成。
