1944年，30岁的北大政治系高材生刘自平，因病返回湖南老家，县里听说刘自平回来，不舍得明珠蒙尘，便聘请他为老师，给县里的学生上课，没想到的是，竟然在学校，刘自平找到了自己的爱人，她便是余琦。
刘自平虽是北大高材生，要才有才，要貌有貌，但他1938年从北大毕业时，恰巧是抗日战争爆发，心系国家的刘自平那里有心情考虑自己的终身大事儿？毕业之后，刘自平辗转各地，为抗战募捐筹集资金，这一耽搁，30来岁还是单身汉。到县里教书后，刘自平与22岁的师范班女学生余琦相识，这位余琦，出身名门，表姐丁玲是民国著名作家，堂兄余嘉锡曾任国文系主任，可谓家学渊源，余琦不仅人长得好看，而且热爱诗词，在学校不乏追求者，可惜余琦都看不上眼，没想到的是却在课堂之上，与大自己8岁的刘自平一见钟情。对于余琦，刘自平也很喜欢，没多久，二人便陷入热恋，1947年，在得到双方父母同意后，25岁的余琦与33岁的刘自平订婚。
订婚之后，为求更好地发展，余琦 打算前往北京，对于未婚妻的决定，刘自平很支持，决定在余琦在北京安定后，便跟着余琦一起去北京，可令二人没想到的是，这次分别之后，再次相见，已经40年之后。当时，正处于解放战争时期，国内兵荒马乱，从湖南出发的余琦，还未到达北京，便不得不在山东落脚，在友人的帮助下，余琦进了一家小学教书。而余琦，在解放军进入湖南后，心怀天下的他便弃笔从戎，加入解放军，南征北战，渐渐与女友失去联系。新中国成立后，刘自平本想寻找余琦，可余琦已经换了好几个地方，根本无从找起，只能无奈作罢，1952年，刘自平有了麻烦，因为历史原因，刘自平被赶出军营，在南宁的一家印刷厂当库管，这一待，便是18年。
这一切，余琦并不知道，依旧在不断苦苦寻找刘自平下落，渐渐的余琦年纪大了，有人劝她不要再蹉跎岁月，赶紧改嫁，但余琦，心里除了刘自平，根本装不下别人，说生要见人，死要见坟，不得到刘自平的确切打算，绝不再做打算。后来，余琦收养了一个患脑膜炎，生活不能自己的义女，母女二人返回老家湖南，苦苦追寻刘自平的身影，因为出身的缘故，浩劫时期，余琦过的同样艰难，没有工作的她，只能打零工，捡破烂勉强过活。1970年，刘自平终于回到阔别已久的湖南老家，此时的刘自平，已经56岁，回到老家之后，刘自平得知自己的未婚妻余琦也回了湖南，而且，一直没有嫁，就在等着他。
刘自平很想去见余琦，可当时形势不明，刘自平很怕给余琦带来麻烦，只能压下心中这份浓浓的爱。1986年，刘自平终于得到平反，已经72岁的刘自平心中的石头终于落地，此时的他，终于可以放心大胆地去找自己的未婚妻，分别40年，这对苦命的恋人，终于聚首。1987年，65岁的余琦身披婚纱，与73岁的刘自平步入婚姻殿堂，虽然成婚之时，二人都已是白发苍苍的老人，婚后二人生活的十分幸福，二人形影不离，安度晚年。
分别40年，男未再婚，女未再嫁，年过花甲又重新走到一起，这样的爱情，实在让人羡慕。
