南北朝南朝齐、梁时期，有个著名的才子叫沈约，不仅风流倜傥，容貌俊美，而且才华横溢。作为南朝文坛领袖，沈约学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文，避免八病，这为当时韵文创作开辟了新境界。五代十国时期的南唐后主李煜在《破阵子》词中写道：“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。”其中的“沈腰”就是说沈约瘦削的腰部，后来“沈腰潘鬓”被用来形容美男子。沈约和当皇帝之前的萧衍原本都是南齐的大臣，萧衍逐渐掌控了南齐的军政大权，沈约不失时机鼓动萧衍废黜齐和帝，自称皇帝。
萧衍建梁称帝不久，打算效仿曹丕善待汉献帝，给齐和帝一块封地养老，沈约多了一句嘴，结果齐和帝因此丧命。沈约的原话是：“今古殊事，魏武所云，‘不可慕虚名而受实祸’。”——现在和古时候的情况不一样，想当年曹操说过“不可慕虚名而受实祸。”梁武帝萧衍最终逼迫齐和帝吞金，齐和帝拒绝后喝得烂醉如泥，被梁武帝的亲信杀掉，时年仅十五岁。天监二年（503年），沈约的母亲去世，皇帝亲自前往凭吊。因沈约年老体衰，不能悲伤过度，所以皇帝派中书舍人帮沈约谢绝宾客来访。作为开国功臣，沈约可谓荣宠一时。梁武帝萧衍因为喜好文学，常常在大臣面前显摆自己的文学才华，可是和沈约比起来，明显逊色许多。有一天，梁武帝在宫中设宴，宴请文武大臣，宴席上，侍者端来产自淮北的石榴，江南的菱角，还有徐州的葡萄，豫州的板栗。梁武帝看到栗子，来了兴致，于是抓起一枚板栗说：“栗事多少？”——诸位，有谁知道栗子的典故有多少？没等大臣抢答，梁武帝就自顾自口若悬河说起了栗子的典故，表现欲很强的沈约也开始抖落自己的知识储备。
沈约离开朝堂的时候，犯了一个低级的错误，他对别人说：“此公护前，不让即羞死。”——老大死要面子，我不让着点儿，他会羞死的。好死不死的，这句话传到梁武帝的耳朵里，梁武帝非常生气，以其出言不逊，打算给沈约治罪，幸亏有大臣徐勉苦苦相劝，才不了了之。沈约很受打击，得了一场大病，他梦见自己被齐和帝用剑割掉了舌头，醒来异常恐惧。于是就请来道士，在家里做法事，沈约还对人说：“禅代之事，不由己出。”这话严重伤害了梁武帝的自尊心。
梁武帝派御医徐奘去给沈约治病，徐奘向皇帝汇报，沈约私下里请道士“奏赤章”做法事，属于违法行为。梁武帝大怒，决定老账新账一起算，于是派人多次去沈约家斥责他。沈约遭到严重惊吓，不久竟忧惧而死。
