北京故宫紫禁城，先后有明清两代，二十四个皇帝，诸多后妃、皇子、公主等皇族，以及无数宫女、太监居住。这里地处北方，冬日寒冷而漫长。清朝时期，北京城寒冷天气多达一百五十余日，最冷时，气温可达摄氏零下二三十度。这么冷的天儿，皇帝和后妃这些贵族，没有空调屋，没有暖气设备、也没有羽绒服、电热毯等保暖衣物，他们是如何度过冬天的呢？
到过故宫的游客都知道，紫禁城没有烟囱，这让人们感到很疑惑，紫禁城难道不生火取暖吗？当然不是，皇宫取暖、做饭用的都是没有浓烟的木炭，因此不必专门设置烟囱。冬季取暖的时候，聪明的古代能工巧匠修建宫殿墙壁，匠心独运，在墙壁中留有空心的夹墙，作为烟火的通道，北方俗称火墙。大殿外廊檐下设有添加木炭的炉灶，燃料释放的热能通过火墙，传输到大殿之中，火墙的尽头——大殿台基留有气孔，便于排放有毒的烟气。
火墙式火炕内部构造热浪通过火道进入火墙、火炕，使得大殿内的“暖阁”温暖如春。明清两代都设有专门机构——“惜薪司”，为皇宫供暖提供木炭，烧火炕的人也是专职的。紫禁城有数量庞大的群体，冬季对优质木炭的需求量很大，除了皇帝办公、休息的地方，其他后妃、皇子、公主也都需要木炭取暖，但是标准不一样。清朝乾隆年间，皇宫每天供应木炭的标准是：“皇太后一百二十斤、皇后一百一十斤、皇贵妃九十斤、贵妃七十五斤、公主三十斤、皇子二十斤，皇孙十斤。”
数九寒冬天儿，乾隆帝在暖阁里过着“绿蚁新醅酒，红泥小火炉”的日子，十分惬意，忍不住吟诵道：“人苦冬日短，我爱冬夜长……”真够没心没肺的，普通百姓连好一点的柴火都烧不起，赶上暴雪天气，城外的柴禾运不进来，就得燃烧那些潮湿多烟的柴草，忍受烟熏和寒冷。清朝末年，皇宫的很多规矩遭到破坏，一些制度形同虚设，就连给皇帝烧炭的太监也偷懒，没有及时排出有毒气体一氧化碳，差点没把皇帝毒死。溥仪在《我的前半生》中记载：“宣统十二年十一月二十九日，晴。夜一时许，即被呼醒，觉甚不适。及下地，方知已受煤毒。二人扶余以行，至前室已晕去。卧于榻上，少顷即醒，又越数时乃愈。而在余寝室之二太监，亦晕倒，今日方知煤之当紧戒也。”
