清朝的衰败其实从康乾盛世末期就开始了，乾隆虽然号称十全老人，但他好大喜功，在位期间战争不断，仅大小金川就打了15年，雍正辛辛苦苦攒下的家底很快就被他耗了个精光。此外，为了个人享受，乾隆还大兴土木并六下江南，本来就不宽裕的财政更加捉襟见肘。当时西方许多国家已经开始了工业革命，国力有了很大的提升。但乾隆对此却一无所知，还一味沉浸在天朝上国的美梦中。
1793年8月的时候，英国女王派遣使者来中国和乾隆商议通商事宜，乾隆一口回绝，并给英国女王写了一封回信让使者马戛尔尼带回。这封信的大致内容是这样的：我天朝地大物博，物产丰富，如果英国喜欢我们的丝绸和瓷器，我们每年赏赐给你们一些就可以了，尔等居于蛮夷之地，路途遥远，无需进贡，只需心向天朝即可！乾隆的自大和无知由此可见一斑。
乾隆之后，清朝的皇帝一代不如一代，国力也日渐衰弱，最终在鸦片战争中一败涂地，被迫签订了许多不平等条约，中国由此进入了半殖民地半封建社会，清朝也在内忧外患中风雨飘摇。按说这样一个日暮西山的封建王朝应该很快消亡才对，但令人奇怪的，清朝一直坚持到了20世纪初期才灭亡。那么是什么原因让这个早已衰败了的封建王朝又存在了整整70年呢？答案就是全靠了这三场胜仗续命。
第一场胜仗是扑灭了太平天国运动。鸦片战争结束后，全国各地的农民起义此起彼伏，其中以洪秀全领导的太平天国运动规模和影响最大。太平天国势力最强盛的时候，拥有百万之众，占据了半壁江山，一度打得晚清重臣曾国藩都要跳湖自尽。但天京事变严重削弱了太平军的实力，最终被曾国藩的湘军和李鸿章的淮军联合击败，清王朝因此逃过一劫，得以续存。
第二场胜仗是左宗棠收复新疆。太平天国运动失败后，清朝再也没有爆发过如此大规模的农民起义，内部总算暂时稳定了下来，但外患却一天比一天严重。阿古柏在英国人的支持下侵占了我国的新疆地区，沙俄也出兵侵占了伊犁。清政府任命左宗棠为钦差大臣统兵收复新疆，65岁的左宗棠抬棺出征，仅用了一年时间就收复了新疆。这一战也震慑了沙俄，之后清政府通过谈判，收复了伊犁，稳住了西北的局势。
第三场胜仗是镇南关大捷。清政府收复新疆后不久，中法战争就爆发了，老将冯子材临危受命，率数万之众坚守镇南关。并发出了“有退者，无论何将遇何军，皆诛之”的严令，战斗最激烈的时候，冯子材带领两个儿子率先冲入敌阵，和法军白刃相搏。清军见状，士气大振，终于将法军击退，毙伤敌军千余人，法国茹费理内阁因此倒台。镇南关大捷后，法国人认识到清军并不是自己想象中的那么不堪一击，还是有一定战斗力的，因此再也没有主动挑过事儿。正是靠着这三场胜仗续命，清王朝才撑到了20世纪初期。
