在我国历史上，出了不少皇帝，但像光武帝刘秀和宋太祖赵匡胤这样善待功臣的人却并不多。不少皇帝在坐稳江山后就开始对功臣们痛下杀手，比如汉高祖刘邦，称帝后不久就对异姓王下了死手，连韩信这样居功至伟的人都没能幸免。和刘邦相比，朱元璋的手段则更为毒辣，和他一起出生入死打天下的那些开国功臣几乎被他杀了个精光，这其中就包括韩国公李善长。
李善长是安徽定远人，史书记载他“少读书有智计，习法家言，策事多中”，由此可见，李善长不仅书读得好，而且还是当地一个小有名气的预言家。元政府多次派人征召，想让李善长做官。但都被李善长拒绝了，他认为元朝气数已尽，不值得自己为其效力。就这样，李善长一直到41岁还没有入仕。也正是在这一年，朱元璋进攻滁州，听闻了李善长的名气，就亲自前来拜访他。
当时天下群雄四起，朱元璋问李善长怎样才能快速平定天下，李善长劝他向汉高祖刘邦学习，朱元璋认为他说的很有道理，就把李善长留在了身边给自己出谋划策，筹措军需。除此之外，李善长还负责为朱元璋选拨人才并参与重大军机事务的决策，成了朱元璋身边最重要的帮手。在李善长和刘伯温等人的帮助下，朱元璋先后灭掉了陈友谅、张士诚和方国珍等主要对手，建立了大明王朝。
朱元璋称帝后，大封功臣，李善长位于百官之首，被授“太师、中书左丞相，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭”。李善长从未领兵上过前线，却得到了如此高的殊荣，一些武将对此很不满。但朱元璋却说“善长留守国中，转运粮储，供给器械，从未缺乏。又治理后方，和睦军民，使上下相安。这是上天将此人授朕。他的功劳，朕独知之， 其他人未必尽知！”
朱元璋的意思很明显：李善长虽然没有战功，但他的作用是你们这些武将们所无法替代的。这话倒也不假，李善长追随朱元璋后，一直尽心尽力地筹措军需，安稳后方，可谓劳苦功高。正是有了李善长的这些付出，朱元璋这才没了后顾之忧。因此朱元璋才把李善长排在了百官之首，同时还给了他另一项殊荣，赐给了他一块免死铁券，可以免他两次死罪。
后来，朱元璋为了防止这些开国功臣们心生异志，进而染指自己的江山，就开始找理由对他们痛下杀手，但李善长始终没有受到波及。后来，这些开国功臣们几乎都被杀光了，只剩下了汤和和李善长等少数几个人。就在李善长庆幸自己可以安享晚年的时候，朱元璋却对他下手了。公元1390年，朱元璋以“知逆不举”等罪名将李善长一家70余人处死，此时李善长已经74岁。这样一个劳苦功高的人，朱元璋都不愿让他善战，可见他有多冷酷。
