青河县有个姓贾的妇人，此人水性杨花，经常干一些伤风败俗之事。
贾氏的丈夫冯某发觉后，刚开始还能耐心的规劝她弃恶从良，怎奈贾氏是一而再再而三，对冯某苦口婆心的规劝完全当成了耳旁风。后来冯某的耐心被消耗殆尽，于是去外地经商再也没有回家来。
冯某离家时，他和贾氏已经有了一个十岁的女儿名叫春梅。一晃五六年过去了，春梅也出落成了亭亭玉立的大姑娘。俗话说得好，有其母必有其女。贾氏残花败柳，春梅受母亲影响自然也良善不到哪里去。
在母亲的耳濡目染下，春梅成年后果然也成为了一个人尽可夫的女子。其中有个姓孙的富家公子，和春梅最为交好，将其当成了外室。此时贾氏已经人老珠黄，但年轻貌美的春梅又成了她的摇钱树。
按照贾氏的想法，她想让春梅一辈子为她赚钱，不打算让她嫁人了。然而女子大了终究是留不住的，在古代谁家要是有个大龄剩女丢得往往是整个家族的颜面。
冯某外出多年不归，对春梅的婚姻大事自然是插不上手。眼看着春梅的年龄一天比一天大，后来冯家的那些宗亲实在看不下去了，于是大家聚到一起将贾氏骂了个狗血淋头。在冯家宗亲的施压下，贾氏只好将女儿许配给了五十里外一户姓苏的人家。
俗话说，狗改不了吃屎，猫改不了吃腥。尽管春梅已经嫁为人妇，但婚后还是经常跑回娘家和她的那些老情人们幽会，得了银子大部分交给贾氏，少部分留作来回的盘缠。
但是纸里包不住火，天下没有不透风的墙。春梅的不贞行为很快就被夫家发觉，苏家儿郎要比冯某血性许多，对于别人在他头上种草这件事是零容忍。事情败露后，春梅立马就被苏家休掉了。
被苏家扫地出门后，春梅又嫁给了一户姓段的人家。嫁给段某后，春梅不仅没有任何收敛，竟然还在夫家乱来了起来。段某有个叔叔叫段二，以杀猪为业长得比较粗犷。段二发觉侄媳妇的不贞后，也想占她点便宜。可是春梅嫌弃段二相貌丑陋，说什么也不肯与他往来，段二因此怀恨在心。
被一个人尽可夫的女人拒绝了，这严重伤害了段二灰色的心灵。一种无法阻挡的灾祸，就此埋进了土壤。未来除了生根发芽，最终酿成惨剧，再没有别的什么可能性了。除非春梅弃恶从善，否则可能性只有一种。
有一次春梅回娘家和老情人孙某私会，春梅跟孙某说，最近她总是做一些乱七八糟的怪梦，弄得她心神不宁。于是孙某就送给了春梅一把刀，放在了她的床头以求镇邪之用。
当日孙某的妻子发觉他又跟春梅搅在了一起，所以跟他大吵了一架。孙某心情极其不悦，所以到了晚上就没有按照约定去春梅那里，而是去找别的妓女去了。春梅未等到孙某，第二天早晨便早早地起床，站到了门口张望。说来也巧，正好碰见了外出买猪的段二。
段二见冯氏一个人站在门口，顿时色心大起。虽然第一次被拒绝后段二怀恨在心，但是癞蛤蟆想吃天鹅肉的决心一直都是坚定的。可是这一次春梅又爽快地拒绝了段二，这一次春梅不仅拒绝了段二，还用言语羞辱了他一番。
大早晨被一个坏女人羞辱一顿，段二自然是气急败坏。这一回怒发冲冠不为红颜为尊严，只见段二拿起了春梅床头那把刀。不过段二拿起刀并没有立马做什么，还是想着威胁一下春梅，看看能否得逞。若是得逞，心中怒火就能熄灭，若是还不能得逞，怒火将烧得更旺。
可偏巧的是，春梅不惧威胁。面对段二的威胁她毫不畏惧，反倒讥讽段二没那个胆子。段二最终被激怒，他心中的怒火烧到了极致，终于手起刀落将春梅糜烂的一生结束在了最癫狂的年纪。
段二杀了冯氏后便仓惶地逃跑了，第二天案发，因为那把刀上刻着孙某的字号，再加上孙某和冯氏的关系广为人知。况且那天孙某和妻子因为春梅大吵一架，左邻右舍都听得一清二楚。于是孙某就被当成了杀人凶手，被关进了监狱判了死刑。
孙某确实是个花花公子，但是他真没有杀人，只是被色字头上那把刀盯上了而已。后来一位姓林的巡按御史，来青河县对那些死刑犯执行死刑。孙某的大哥通过上下打点，求到了林某那里。
人不该死有人救，林某是个秉公执法的官员。最后在林某的明断下，真凶段二最终被揪了出来。段二伏法，孙某则被无罪释放。经历了这场有惊无险的牢狱之灾，后来孙某彻底改邪归正，专心于经商富甲一方。有时出现大的自然灾害，他也会拿出一些钱来接济贫弱。
