张改云是黄县人，还没出生父亲便早逝了。改云的母亲秋氏守了三年寡，后来嫁给了富人怀杰。怀杰膝下无儿无女，因此视改云如己出，宠爱有加。
改云到了及笄的年纪，出落的亭亭玉立、容貌俊俏，因此四面八方前来求聘的可谓踏破了门槛。其中有叫杨东君、范同印的两家，求聘时最为殷勤。杨东君本是世家大族，只是家道中落，经济上已经比普通百姓好不了太多。范同印则是个暴发户，然而经济上虽然富有，但家门内的书香气远比杨东君家逊色许多。
杨、范两家一个有才一个有财，因此他们的儿子亦是如此。杨东君的儿子名叫杨浩，腹内颇有诗书。范同印的儿子名叫范建，基本就是草包一个了。但是杨、范两家的儿子长相都比较英俊，而且又和改云同龄。
正所谓，鱼与熊掌不可兼得，怀杰一时间也陷入了两难，不知道选择哪一家好。后来同族一个年长的人给怀杰出了个主意，让他邀请杨、范两家的儿子到家中吃一顿饭，然后再邀请德高望重的怀氏家族族长从旁观察他们的言谈举止，以此来分出优劣。
一顿饭后，自然是杨东君的儿子杨浩胜出，成功晋级为怀杰的准女婿。就这样，经过媒妁之言下纳了聘礼，定下了改云和杨浩的婚事。杨浩自然是喜不自胜，基本算是抱得美人归了。而落选的范建就十分不乐意了，范同印不去责怪儿子的粗笨，反倒怨恨起杨东君和怀杰来。
怀杰比较看中杨浩，因此订婚后专门请了名师到家中教授他学业。恰巧有一日秋氏病了，杨浩因在怀家学习，于是就主动去看望自己未来的岳母。恰巧改云当时正在给母亲喂汤药，无意间就被杨浩撞见了真容(古时男女结婚前是不见面的)。没想到改云比传说中更漂亮，杨浩更加喜出望外，后来竟跑到了范建面前炫耀。
范建因为落选的事本就郁闷在心，因此更加肝火大动，回到家就把此事告诉了父亲。范同印也是个心胸狭窄之人，听了儿子那么一说，心中的怨恨又上了好几层楼高。为了一雪前耻，范同印费尽心机花了一大笔钱财，竟捏造事实诬告起怀杰和杨东君来。
金钱果然是个好东西，但凡有点脑子就能用它干尽一切罪恶。后来杨东君全家被发配到岭南，怀杰全家被发配到了辽东。一对鸳鸯因此被拆散，离别之状凄惨销魂，路人皆为之落泪。天南地北音讯阻隔，相思之苦不堪言表。
没几年怀杰就病死在了辽东，巨万家业零落成泥碾作尘化作了天地间一声叹息。怀杰死后，秋氏和改云的日子更加艰难。为了活下去，母女俩就在路旁租了间茅店卖酒为生。改云虽然落魄了，但她骨子里的美并没有损伤多少，当年的气质依旧停留在眉间额上。然而，这种美与气质，放在高贵时是锦上添花，若在落魄时就难免招灾引祸了。
当时有个叫王平的土豪，见了改云想纳为妾室。第一次秋氏以改云有婚约为由，直接拒绝了王平。王平十分不乐意，于是就劝秋氏说，杨浩被发配岭南充军生死未卜，秋氏母女苦等下去毫无意义，不如趁早跟着他享受富贵。秋氏仔细琢磨一下，好像也有道理，于是就劝说起女儿来。
怎奈改云是矢志不渝，既然定好了婚约就要坚守到底。秋氏见女儿不为所动，也就没有强逼她，也算是个明事理的母亲。可是王平得不到改云是不会罢休的，于是就准备强行其事。可是改云坚贞不屈，斗不过王平就打算一死了之。幸好秋氏发现得早，改云才没有被这个恶霸逼上云天。
王平听闻后十分恼怒，于是就派仆人拆了秋氏和改云的家，将他们逼到了别处。秋氏母女走投无路，幸好碰到了怀杰的一个故交刘东。刘东当时在辽东一带开了家旅店，在他的帮助下，秋氏母女方才得了遮身之瓦，不至于露宿荒野。说来也巧，正好此时杨浩奉命到辽东出差，正好借宿在了刘东的店里。
时隔五年，一对苦命的鸳鸯终于又见了面。由此来看，上天还是有好生之德的。然而，殊不知这只是回光返照。杨浩和改云在辽东相遇，在秋氏和刘东的操持下，给他们完了婚。临行时，杨浩的长官准予他和妻子多待几晚，于是就让他先在刘东的店里待着，等到公事完毕再来和他会合一起返回岭南军营。
然而这件事不知怎的被王平知道了，这位恶霸对改云依旧是色心不死。为了得到这个美貌的女子，王平就假借杨浩是逃兵的名义，私自将其带走打死了。经历了天南地北的离别之苦，终于盼来了重逢。谁曾想欢乐没几天，竟然又天人永隔了。改云一时间心如死灰，准备追随杨浩和他化蝶而去。
恰巧此时，一位姓郭的巡按到辽东巡查。改云听闻就冒死跑到郭巡按车架前喊冤，幸好郭巡按是个明察秋毫的好官。最后在郭巡按的秉公执法下，尽管王平使尽钱财绞尽脑汁，最后还是没能逃脱法网。然而替杨浩报了杀身之仇，改云后来悲伤过度，还是追随亡夫而去。
我想说的是，人间纵有诸多苦恼之事，然而活着才是最大的希望。人间虽有许多受屈辱之人，然而只要保持抗争精神，最后总能得到公正自由。
