《孙子兵法》称：“故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”古代的城市攻防战，为什么要求这么高？
攻城战，确实是最为艰难、残忍的作战形式。南北朝时期，西魏、东魏之间曾爆发了一场玉璧攻防战，虽然只有短短50天，但几乎为我们展示了古代城市攻坚战中的所有战术，双方的斗智斗勇、士兵们的悲惨命运，时至今日，可能都很难复原。
这场战役，一代枭雄高欢在占尽兵力优势的情况下，最终却付出了七万人的代价后无奈撤退，忧愤交加之下一病不起，第二年郁郁而终。
东西魏并立，高欢试图乘胜追击、覆灭宇文泰
北魏末年，一代枭雄尔朱荣被孝庄帝元子攸擒杀，北方再度大乱。到了大同元年（535年），宇文泰拥立元宝炬、高欢扶植元善见，出现了关中/山东（崤山以东）对峙、西魏/东魏并立的格局。
在之前的百余年间，中原一直是北魏的政治、经济、文化核心；因此，无论从人口还是整体实力而言，当时的东魏都占据绝对优势。高欢也计划趁着宇文泰羽翼未丰之际，对其保持高压态势，以尽快统一北方。因此，自双方分道扬镳的那一天起，高欢就连续对宇文泰发动攻势。
大同元年（535年）正月，东魏大行台尚书司马子如进攻潼关，宇文泰亲自率军迎战，司马子如见状掉头连夜渡过黄河，偷袭王罴镇守的华州。东魏军队一度杀进城内，猝不及防的王罴光着膀子率军反击，才惊险击退敌人。
第二年3月，高欢亲自率骑兵奔袭夏州，夺走居民5000户；不久后故技重施，又抢走了灵州的5000户。高欢希望通过这种小刀切黄油式的持续施压，在精神、实力上逐渐削弱原本就相对贫弱的西魏。
但西魏也不甘示弱，大同三年（537年）正月，高欢在潼关左方的小关遭到西魏军的袭击，落败后被迫撤退；此后，又爆发了沙苑之战、河桥之战，双方互有胜负。
但在大同九年（543年）的邙山之战中，西魏脆败，多年打拼积累起来精兵一战损失6万。与家大业大、皮糟肉厚的高欢不同，这种损失让宇文泰几乎伤筋动骨，他不得不改变以往倚重鲜卑将士的做法，转而与关中地主豪强合作，征募民间武装。
在这种背景下，中大同元年（546年）8月，高欢“悉举山东之众”（保守估计十余万）恶狠狠地卷土重来，作势要一举击垮宇文泰。9月，大军抵近西魏的战略前沿玉壁（今山西省稷山县），计划一举拔下这颗钉子，其后席卷而入。
相比之下，城内的西魏军队势单力薄（数目不详，估计不到敌人的1/5），而且此时的关中地区并没有能力组织大军救援。但好在这时的统帅，是防守能力出神入化，被杜牧视为能跟韩信、李靖比肩的韦孝宽。
见招拆招，韦孝宽击退东魏、气死高欢
就在一个月前，韦孝宽才在王思政的举荐下，接任了并州刺史一职。事实证明，这次换将堪称宇文泰的一次极为正确的任命。（王思政是后来唐高宗李治首任皇后王氏的高祖父）
在包围玉壁后，起初高欢以各种方式引诱西魏军队出战，以发挥自己强大的鲜卑骑兵优势。但韦孝宽识破了这一图谋，闭城不出，无论对方怎么示弱、辱骂、挑衅，一律坚决关起城门不予理会。
高欢无奈，于10月发起了全面攻城战，他依仗悬殊的兵力优势，白天、夜里连轴转，不给城内守军喘气的机会。而韦孝宽也早有准备，俩人你来我往，展开了南北朝时期最精彩的一次攻守大斗法。
起先，高欢组织军人在玉璧城南堆起土山，一边居高临下、俯攻城内。面对这种常规攻城招数，韦孝宽已有对策：他拿出早已备好的木料，迅速加高城楼，总能对城外土山保持着高度压制；
堆土山的工程量当然比搭塔楼大了许多，高欢又生一计，甚至直接派使者挑衅韦孝宽：“纵尔缚楼至天，我会穿城取尔。”
于是，高欢调集人手，共同开挖十条地道逼近玉璧城墙；与此同时，他还采取术士李业兴的“孤虚法”（道家奇门遁甲理论的一种），命人从玉壁城北面一同夹击。而城内的韦孝宽胸有成竹，他让将士们围着城墙外围挖了一条又深又长的壕沟，这样一来，东魏把地道挖到城边，却毫无意外地掉进了沟里，成了沟上西魏军人的活靶子。
韦孝宽觉得这还不过瘾，他甚至让人准备了很多木材、草料，一听到地道里有人，就把材料往里面猛塞，然后架起鼓风机煽风点火；地道里的东魏军人苦不堪言，大量被窒息、熏烧而死。
天上、地下都受挫，高欢只好在地面强攻。他也有一个秘密武器：坚固的冲车，砸不烂、烧不动，一经撞击，城墙大面积损毁，城内局面极其不利。高欢得意洋洋，甚至产生了胜券在握的成就感。
但韦孝宽的头脑让人惊叹，他迅速让人用布匹缝成一片巨大而厚重的幔帐，攻城冲车在哪个方向，城内就把幔帐张开，顺着攻车撞城的方向撑过去；冲车被卸去力道，起不了任何作用。
高欢见状，命人把火把绑在长长的竹竿上，试图伸出去点燃幔帐；然而韦孝宽早已经准备了一些绑在竹竿上的长钩，敌人的火把刚要接近就被钩断，高欢肚里的火可想而知。
高欢无奈，只好继续转为地下。这次他发挥了人力优势，共同开挖20条地道！他采取了古时地道战常用的战术：挖到城墙附近后支起木桩，接下来放火烧木头、人员撤离；不一会儿木桩被烧断、地基垮塌、城墙塌陷。
然而，当兴奋的东魏军队鼓噪着杀上来时，发现塌陷处已经建起了几层坚固的木栅栏，西魏人一边在后面放箭、一边继续修筑城墙，东魏死伤无数。韦孝宽甚至还派人杀出城来，抢占了高欢之前修建的那座土山，对东魏军队居高临下尽情的射箭、砸石头。
高欢实在是没招了，转而发起攻心战，他派人前去劝降韦孝宽：“未闻救兵，何不降也？”韦孝宽不屑一顾：“我城池严固，兵食有余，攻者自劳，守者常逸，岂有旬朔之间，已须救援？适忧尔众有不反之危。孝宽关西男子，必不为降将军也。”
劝降韦孝宽不成，高欢又命人往城里射诱降书：“韦城主受彼荣禄，或复可尔，自外军士，何事相随入汤火中邪？”“能斩城主降者，拜太尉，封开国郡公，邑万户，赏帛万匹。”韦孝宽哈哈大笑，在招降书的背面提笔写道：“若有斩高欢者，一依此赏。”然后射出城外。
就这样，东魏军队在城外苦耗了50多天，七万多精锐战士惨死，为了防止产生瘟疫，只得就地挖了个大坑悉数埋葬。忧愤交加、气急攻心的高欢猝然病倒；好巧不巧，当晚有颗流星坠落在东魏军队大营，士兵们惊恐无比。高欢眼见大势已去，只得在11月1日率领残军撤退。
第二年初，高欢病重而死，接班的高澄忙于对付叛乱的侯景、稳定内政，短期内无法再对西魏用兵。因此，玉璧之战也成了改变两魏对峙格局的关键战役。接下来的宇文泰坐收渔利，趁着侯景之乱夺下南梁的四川以及长江上游大片土地，摇身一变成了三足鼎立中最强大的一方，为后来北周统一北方奠定了基础。
玉璧之战，在后世广为人津津乐道；而韦孝宽则一战封神，成为北朝一代名将，“男子当生为韦孝宽，死为张巡”。太建九年（577年），在韦孝宽的建议下，北周武帝宇文邕灭亡北齐、统一北方。大象二年（580年），杨坚掌权，韦孝宽率兵击败起兵的尉迟迥，为隋朝的建立奠定了基础。同年12月，他在长安去世，享年七十二岁。
